Lorsque Paul Cézanne a exposé L'Après-midi à Naples en 1875, cela a immédiatement suscité des murmures parmi le public parisien en raison de son sujet audacieux : une scène langoureuse et sensuelle qui semblait défier la société polie. L'érotisme franc de la peinture était si frappant qu'un ami proche de Cézanne, le critique et romancier Émile Zola, l'a décrite comme "une orgie peinte avec le pinceau d'un moine." Cette œuvre se distingue dans la carrière précoce de Cézanne par son étreinte rare et presque théâtrale de la figure, à une époque où il cherchait encore son style mature. Son titre, faisant allusion aux plaisirs réputés de Naples, a seulement intensifié le sentiment de scandale et d'intrigue. Dans la peinture, deux figures nues sont allongées sur un lit froissé, leurs corps enlacés dans une étreinte paresseuse, tandis qu'un serviteur entre par la gauche portant un plateau—peut-être les restes d'un repas décadent.

La composition capture un moment d'abandon privé, les membres des amants formant une masse enchevêtrée, presque sculpturale, au centre. Les lourdes draperies et l'intérieur ombragé créent une atmosphère d'intimité, tandis que la présence discrète du serviteur suggère les réalités sociales qui sous-tendent de tels plaisirs. Contrairement à la sensualité polie de Ingres dans Odalisque ou à la distance mythique de Titian dans Vénus d'Urbino, les figures de Cézanne sont rendues avec des coups de pinceau épais et rugueux, leur chair marbrée et réelle, la scène étant à la fois invitante et troublante. Le médium de L'Après-midi à Naples reste incertain—certains chercheurs suggèrent de l'huile sur toile, mais aucune analyse technique définitive n'a été publiée.

La provenance de la peinture est également quelque peu obscure ; on pense qu'elle est restée entre des mains privées pendant des décennies avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple rare de l'engagement de Cézanne avec la figure et le sujet érotique, se distinguant des paysages et des natures mortes qui définiraient plus tard sa contribution au Post-Impressionnisme. Son audace préfigure les expériences radicales qui révolutionneraient bientôt l'art moderne, en faisant une œuvre clé pour comprendre l'énergie agitée des premières années de Cézanne.