Wenige Porträts in der Kunstgeschichte existieren in so vielen Versionen wie L'Arlésienne von Vincent van Gogh. Zwischen Ende 1888 und Anfang 1890 malte Van Gogh mindestens sechs unterschiedliche Interpretationen von Madame Ginoux, der Frau des Gasthofbesitzers in Arles, jede mit subtilen Veränderungen in Farbe, Pose und Stimmung. Diese Serie wurde zu einer stillen Obsession für Van Gogh, der an seinen Bruder Theo schrieb: "Ich habe ein Porträt einer Frau mit einem gelben Buch vor einem Hintergrund aus blassem Zitronengelb." Die Wiederholung spiegelt nicht nur seine Faszination für die Dargestellte wider, sondern auch seine rastlose Suche nach emotionaler Resonanz durch Farbe und Form. In dieser Version von 1890 sitzt Madame Ginoux an einem Tisch, ihre Hände gefaltet über einem Buch, ihr Blick nach unten gerichtet, verloren in Gedanken.

Die hellen, vereinfachten Farben—ihr schwarzes Kleid, das blasse Rosa des Hintergrunds, das Gelb des Buches—sind keine bloße Dekoration, sondern Van Goghs Art, das innere Leben der Dargestellten auszudrücken. Die dicke, wirbelnde Pinselstrich animiert die Szene und deutet auf die stille Unruhe unter ihrer gefassten Fassade hin. Im Gegensatz zu den formelleren Porträts von John Singer Sargent oder der psychologischen Ergründung von Rembrandt ist Van Goghs L'Arlésienne direkt und intim, indem es Farbe und Linie nutzt, um Emotionen zu offenbaren, anstatt nur Ähnlichkeit. Das genaue Medium dieser Version bleibt ungewiss, obwohl die meisten Öl auf Leinwand oder Karton sind.

Ursprünglich in Arles und Saint-Rémy gemalt, wurden die Porträts von L'Arlésienne Freunden geschenkt oder von der Familie des Künstlers aufbewahrt. Im Laufe der Jahrzehnte wurden sie in großen Museen verstreut, jedes mit seiner eigenen Geschichte von Erwerb und Ausstellung. Dieses Werk von 1890 markiert eines von Van Goghs letzten Porträts vor seinem Tod und steht als Zeugnis seines späten Stils—kühn, vereinfacht und zutiefst persönlich.

Heute dienen die verschiedenen L'Arlésienne-Gemälde als Anker in den Sammlungen von Institutionen wie dem Musée d'Orsay und dem Metropolitan Museum of Art und bieten den Zuschauern einen Einblick in Van Goghs letzte, fieberhafte Jahre.