Pochi ritratti nella storia dell'arte esistono in tante versioni quanto L'Arlésienne di Vincent van Gogh. Tra la fine del 1888 e l'inizio del 1890, Van Gogh dipinse almeno sei interpretazioni distinte di Madame Ginoux, la moglie dell'oste di Arles, ognuna con sottili variazioni di colore, posa e umore. Questa serie divenne un'ossessione silenziosa per Van Gogh, che scrisse a suo fratello Theo: "Ho un ritratto di una donna con un libro giallo su uno sfondo di limone pallido." La ripetizione riflette non solo la sua fascinazione per il soggetto, ma anche la sua inquieta ricerca di risonanza emotiva attraverso il colore e la forma. In questa versione del 1890, Madame Ginoux è seduta a un tavolo, con le mani giunte su un libro, lo sguardo rivolto verso il basso, persa nei suoi pensieri.

I colori brillanti e semplificati—il suo vestito nero, il rosa pallido dello sfondo, il giallo del libro—non sono semplici decorazioni, ma il modo in cui Van Gogh esprime la vita interiore del soggetto. La spessa e vorticosa pennellata anima la scena, suggerendo la tranquilla turbolenza sotto il suo esterno composto. A differenza dei ritratti più formali di John Singer Sargent o dell'esplorazione psicologica di Rembrandt, L'Arlésienne di Van Gogh è diretta e intima, utilizzando colore e linea per rivelare emozione piuttosto che somiglianza da sola. Il mezzo preciso di questa versione rimane incerto, anche se la maggior parte sono oli su tela o cartone.

Originariamente dipinti ad Arles e Saint-Rémy, i ritratti di L'Arlésienne furono dati ad amici o conservati dalla famiglia dell'artista. Nel corso dei decenni, sono stati dispersi in importanti musei, ognuno con la propria storia di acquisizione ed esposizione. Quest'opera del 1890 segna uno degli ultimi ritratti di Van Gogh prima della sua morte e si erge come un testimone del suo stile tardivo—audace, semplificato e profondamente personale.

Oggi, i vari dipinti di L'Arlésienne servono da ancore nelle collezioni di istituzioni come il Musée d'Orsay e il Metropolitan Museum of Art, offrendo agli spettatori uno sguardo sugli ultimi anni febbrili di Van Gogh.