Die Schlafende von Neapel ist ein Gemälde, das von Geheimnissen umhüllt ist, denn obwohl es 1809 von Jean Auguste Dominique Ingres geschaffen wurde, ist das Original verschwunden und heute nur durch Kopien und schriftliche Beschreibungen bekannt. Während Ingres' Aufenthalt in Neapel in Auftrag gegeben, hat das Verschwinden des Werkes—möglicherweise gestohlen oder in den Umwälzungen des 19. Jahrhunderts verloren—zu endlosen Spekulationen geführt.

Das Schicksal des Gemäldes ist ebenso legendär geworden wie sein Sujet, wobei Gelehrte und Sammler seit über zwei Jahrhunderten nach Spuren davon suchen. Seine Abwesenheit hat nur seinen Reiz erhöht und es zu einem Bezugspunkt für Debatten über verlorene Meisterwerke gemacht. Der Moment, den Ingres festhalten wollte, ist einer der privaten Ruhe: Eine nackte Frau liegt ausgestreckt auf einem Divan, mit dem Rücken zum Betrachter, ihre Glieder languid, das Haar ungebunden.

Die sanfte Kurve ihrer Wirbelsäule und die sorgfältige Platzierung ihres Arms erzeugen ein Gefühl von sowohl Verwundbarkeit als auch Selbstbeherrschung. Das Licht fällt sanft über ihren Körper und hebt die Geschmeidigkeit ihrer Haut sowie das subtile Spiel von Muskel und Knochen darunter hervor. Die Pose erinnert an die Tradition der liegenden Venus, doch Ingres entblößt sein Sujet von mythologischer Vortäuschung und präsentiert es als moderne Odaliske.

Im Vergleich zu Tizians Venus von Urbino ist Die Schlafende von Neapel intimer, weniger auf Verführung als auf ruhigen Verzicht ausgerichtet. Als Objekt hat Die Schlafende von Neapel ein gespenstisches Nachleben gehabt. Ursprünglich für Joachim Murat, den König von Neapel, gemalt, blieb es bis zum Sturz von Murat in der königlichen Sammlung, wonach es verschwand.

Ihr Verlust wurde von Kunsthistorikern betrauert, die sich auf Ingres' spätere Neuinterpretation, La Grande Odalisque (1814), und auf eine Handvoll Radierungen und Kopien verlassen müssen, um ihr Aussehen zu rekonstruieren. Das Gemälde markiert einen entscheidenden Punkt in Ingres' Karriere und legt die Grundlage für seine Faszination für den weiblichen Akt und das Exotische. Heute bleibt ihre Legende bestehen, eine Erinnerung sowohl an die Fragilität der Kunst als auch an die dauerhafte Kraft der Vorstellungskraft.