La Dormiente di Napoli è un dipinto avvolto nel mistero, poiché, sebbene sia stato creato da Jean Auguste Dominique Ingres nel 1809, l'originale è scomparso ed è oggi conosciuto solo attraverso copie e descrizioni scritte. Commissionato durante il soggiorno di Ingres a Napoli, la scomparsa dell'opera—probabilmente rubata o persa nei tumultuosi eventi del XIX secolo—ha dato origine a infinite speculazioni. Il destino del dipinto è diventato leggendario quanto il suo soggetto, con studiosi e collezionisti alla ricerca di tracce di esso per oltre due secoli.

La sua assenza ha solo accresciuto il suo fascino, rendendolo un punto di riferimento per dibattiti sulle opere d'arte perdute. Il momento che Ingres ha scelto di catturare è quello di un riposo privato: una donna nuda giace distesa su un divano, di spalle rispetto allo spettatore, con gli arti languidi e i capelli sciolti. La dolce curva della sua colonna vertebrale e la cura nel posizionare il suo braccio creano una sensazione di vulnerabilità e autocontrollo.

La luce cade dolcemente sul suo corpo, evidenziando la morbidezza della sua pelle e il sottile gioco di muscoli e ossa sottostanti. La posa richiama la tradizione della Venere sdraiata, ma Ingres spoglia il suo soggetto da ogni pretesa mitologica, presentandolo come un'odalisca moderna. Rispetto alla Venere di Urbino di Tiziano, La Dormiente di Napoli è più intima, meno incentrata sulla seduzione e più sull'abbandono sereno.

Come oggetto, La Dormiente di Napoli ha avuto una vita spettrale. Originariamente dipinta per Joachim Murat, re di Napoli, è rimasta nella collezione reale fino alla caduta di Murat, dopo di che è scomparsa. La sua perdita è stata lamentata dagli storici dell'arte, che devono fare affidamento sulla successiva reinterpretazione di Ingres, La Grande Odalisque (1814), e su un pugno di incisioni e copie per ricostruire il suo aspetto.

Il dipinto segna un punto cruciale nella carriera di Ingres, ponendo le basi per la sua fascinazione per il nudo femminile e l'esotico. Oggi, la sua leggenda perdura, un promemoria sia della fragilità dell'arte che del potere duraturo dell'immaginazione.