La Dormeuse de Naples est une peinture enveloppée de mystère, car bien qu'elle ait été créée par Jean Auguste Dominique Ingres en 1809, l'original a disparu et n'est aujourd'hui connu que par des copies et des descriptions écrites. Commandée durant le séjour d'Ingres à Naples, la disparition de l'œuvre—probablement volée ou perdue dans les bouleversements du XIXe siècle—a donné lieu à d'innombrables spéculations. Le destin de la peinture est devenu aussi légendaire que son sujet, avec des chercheurs et des collectionneurs à la recherche de traces d'elle depuis plus de deux siècles.

Son absence n'a fait qu'accroître son attrait, en faisant une référence pour les débats sur les chefs-d'œuvre perdus. Le moment que Ingres a choisi de capturer est celui d'un repos privé : une femme nue est allongée sur un divan, de dos au spectateur, les membres languissants et les cheveux dénoués. La douce courbe de sa colonne vertébrale et le placement soigné de son bras créent un sentiment à la fois de vulnérabilité et de maîtrise de soi.

La lumière tombe doucement sur son corps, mettant en valeur la douceur de sa peau et le subtil jeu des muscles et des os en dessous. La pose rappelle la tradition de la Vénus allongée, mais Ingres dépouille son sujet de toute prétention mythologique, le présentant comme une odalisque moderne. Comparé à la Vénus d'Urbino de Titien, La Dormeuse de Naples est plus intime, moins axée sur la séduction que sur l'abandon serein.

En tant qu'objet, La Dormeuse de Naples a eu une vie fantomatique. Initialement peinte pour Joachim Murat, roi de Naples, elle est restée dans la collection royale jusqu'à la chute de Murat, après quoi elle a disparu. Sa perte a été déplorée par les historiens de l'art, qui doivent s'appuyer sur la réinterprétation ultérieure d'Ingres, La Grande Odalisque (1814), et sur une poignée de gravures et de copies pour reconstruire son apparence.

La peinture marque un tournant dans la carrière d'Ingres, posant les bases de sa fascination pour le nu féminin et l'exotisme. Aujourd'hui, sa légende perdure, rappelant à la fois la fragilité de l'art et le pouvoir durable de l'imagination.