Lorsque La Femme Au Tambourin est apparue pour la première fois dans un salon parisien, les critiques ont été frappés par sa représentation vivante d'une femme orientale, au point qu'elle a été citée dans une critique de 1860 comme "une vision de l'Orient, vivante avec de la musique et de la couleur". Les origines de la peinture restent en partie enveloppées de mystère : ni sa date exacte ni son commanditaire ne sont fermement établis, ce qui est rare parmi les œuvres de Émile Vernet-Lecomte, qui était par ailleurs méticuleux dans l'enregistrement de tels détails. Cet air de mystère n'a fait qu'accroître son attrait, alors que les chercheurs continuent de débattre de la question de savoir si le modèle était une personne réelle ou une figure imaginée tirée des voyages de l'artiste et de sa fascination pour les cultures d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient. La scène capture une jeune femme en plein milieu d'une danse, son tambourin levé, les yeux rencontrant ceux du spectateur avec un mélange de confiance et d'invitation.

Ses vêtements richement brodés et les coussins à motifs à ses pieds signalent à la fois son statut et l'attention portée par l'artiste aux détails, caractéristiques de la peinture orientaliste. Le tambourin lui-même, peint avec des reflets brillants, devient un symbole de festivité et de sensualité, tandis que le jeu de lumière sur ses bijoux et ses soies attire le regard vers les plaisirs tactiles de la scène. Contrairement à la plus languissante La Grande Odalisque d'Ingres, le sujet de Vernet-Lecomte est animé, pris en mouvement, suggérant à la fois l'attrait et l'agence de son Orient imaginé. Comme pour de nombreuses œuvres de Émile Vernet-Lecomte, le chemin exact de La Femme Au Tambourin à travers l'histoire est incertain.

Elle a probablement passé entre les mains de collectionneurs privés, comme c'était courant pour les peintures orientalistes à la fin du XIXe siècle, prisées pour leurs thèmes exotiques et leur habileté technique. Aujourd'hui, l'emplacement de la peinture n'est pas documenté publiquement, et son médium — présumé être de l'huile sur toile — reste non confirmé. Néanmoins, elle se dresse comme un témoignage de l'engagement de Vernet-Lecomte envers l'Orient tout au long de sa carrière, un sujet auquel il est revenu à plusieurs reprises, mêlant observation et fantaisie d'une manière qui a à la fois captivé et troublé ses contemporains.