Im Jahr 1875 malte der junge Pierre-Auguste Renoir ein Porträt, das später zu einem stillen Bezugspunkt seiner Karriere werden sollte: Lächelnde Dame (Porträt von Alphonsine Fournaise). Die Dargestellte, Alphonsine Fournaise, war nicht einfach ein beliebiges Modell; sie war die Tochter des Besitzers der Maison Fournaise, einem Restaurant am Fluss in Chatou, das zu einem Treffpunkt für die Impressionisten wurde. Dieses Etablissement würde bald in Mittagessen der Ruderer verewigt werden, aber hier sitzt Alphonsine allein, ihr sanftes Lächeln deutet auf die unkomplizierte Kameradschaft und Wärme hin, die Künstler und Schriftsteller an die Ufer der Seine zog.

Das Gemälde wird manchmal als Wendepunkt in Renoirs Herangehensweise an die Porträtmalerei zitiert, wo er begann, Intimität über Formalität zu stellen. Renoir fängt Alphonsine in einem Moment entspannter Freude ein, ihre Augen treffen unsere mit einer Direktheit, die in der formalen Porträtmalerei der Zeit selten ist. Die sanften, flimmernden Pinselstriche, die ihr Gesicht definieren, und das leuchtende Spiel des Lichts auf ihren Wangen sind Markenzeichen des frühen Impressionismus, einer Bewegung, die damals noch um Anerkennung kämpfte. Ihre bescheidene Kleidung und das subtile Funkeln in ihrem Blick deuten sowohl auf ihre zugängliche Natur als auch auf ihre einzigartige Position als Muse und Gastgeberin der Pariser Avantgarde hin.

Im Gegensatz zu den eher posierten, distanzierten Figuren in den Porträts von Édouard Manet fühlt sich Renoirs Alphonsine präsent, ihr Lächeln lädt den Betrachter in eine private Welt ein. Der sanfte Hintergrund, wahrscheinlich ein Hinweis auf die Terrasse am Fluss, verankert die Szene weiter in der geselligen Welt von Chatou. Das genaue Medium von Lächelnde Dame (Porträt von Alphonsine Fournaise) ist nicht fest dokumentiert, aber es ist wahrscheinlich Öl auf Leinwand, was mit Renoirs Praxis dieser Zeit übereinstimmt. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist etwas obscur, obwohl man glaubt, dass es viele Jahre in Privatbesitz blieb, möglicherweise bei der Familie Fournaise selbst.

Im Gegensatz zu einigen von Renoirs berühmteren Werken reiste es nicht weit und war nicht in große Auktionen oder Skandale verwickelt, aber sein stiller Charme hat es zu einem Favoriten unter Kennern seiner frühen Porträts gemacht. Heute steht es als Zeugnis für Renoirs wachsende Zuversicht, nicht nur das Abbild, sondern auch den Geist seiner Modelle einzufangen – eine Fähigkeit, die ihn bald zu einem der beliebtesten Maler der Impressionistischen Bewegung machen würde.