Em 1875, o jovem Pierre-Auguste Renoir pintou um retrato que mais tarde se tornaria um marco silencioso de sua carreira: Dama Sorridente (Retrato de Alphonsine Fournaise). A modelo, Alphonsine Fournaise, não era apenas uma modelo qualquer; ela era a filha do proprietário da Maison Fournaise, um restaurante à beira do rio em Chatou que se tornou um ponto de encontro para os Impressionistas. Este mesmo estabelecimento logo seria imortalizado em Almoço dos Remadores, mas aqui, Alphonsine está sentada sozinha, seu sorriso suave sugere a camaradagem e calor que atraíam artistas e escritores às margens do Sena.

A pintura é às vezes citada como um ponto de virada na abordagem de Renoir ao retrato, onde ele começou a favorecer a intimidade em vez da formalidade. Renoir captura Alphonsine em um momento de deleite relaxado, seus olhos encontram os nossos com uma sinceridade rara no retrato formal da época. As suaves e cintilantes pinceladas que definem seu rosto e o jogo luminoso de luz em suas bochechas são marcas do início do Impressionismo, um movimento que ainda lutava por reconhecimento. Seu traje modesto e o sutil brilho em seu olhar sugerem tanto sua natureza acessível quanto sua posição única como musa e anfitriã da vanguarda parisiense.

Ao contrário das figuras mais posadas e distantes dos retratos de Édouard Manet, a Alphonsine de Renoir se sente presente, seu sorriso convida o espectador a um mundo privado. O suave fundo, provavelmente uma dica da varanda à beira do rio, ancora ainda mais a cena no mundo convivial de Chatou. O meio exato de Dama Sorridente (Retrato de Alphonsine Fournaise) não está firmemente documentado, mas é provável que seja óleo sobre tela, consistente com a prática de Renoir da época. A história inicial da pintura é um tanto obscura, embora se acredite que tenha permanecido em mãos privadas por muitos anos, possivelmente com a própria família Fournaise.

Ao contrário de algumas das obras mais famosas de Renoir, não viajou longe nem se envolveu em grandes leilões ou escândalos, mas seu charme silencioso a tornou uma favorita entre os conhecedores de seus retratos iniciais. Hoje, ela se ergue como um testemunho da crescente confiança de Renoir em capturar não apenas a semelhança, mas o espírito de seus modelos, uma habilidade que logo o tornaria um dos pintores mais amados do movimento Impressionista.