En 1875, le jeune Pierre-Auguste Renoir a peint un portrait qui deviendrait plus tard une pierre de touche silencieuse de sa carrière : Dame Souriante (Portrait d'Alphonsine Fournaise). La modèle, Alphonsine Fournaise, n'était pas n'importe quel modèle ; elle était la fille du propriétaire de la Maison Fournaise, un restaurant au bord de la rivière à Chatou qui est devenu un lieu de rencontre pour les Impressionnistes. Cet établissement serait bientôt immortalisé dans Déjeuner des canotiers, mais ici, Alphonsine est assise seule, son doux sourire laissant entrevoir la camaraderie et la chaleur qui attiraient artistes et écrivains sur les rives de la Seine.

La peinture est parfois citée comme un tournant dans l'approche de Renoir envers le portrait, où il a commencé à privilégier l'intimité à la formalité. Renoir capture Alphonsine à un moment de plaisir détendu, ses yeux rencontrant les nôtres avec une franchise rare dans le portrait formel de l'époque. Les douces et vacillantes touches de pinceau qui définissent son visage et le jeu lumineux de la lumière sur ses joues sont des caractéristiques du début de l'Impressionnisme, un mouvement qui luttait encore pour la reconnaissance. Sa tenue modeste et l'éclat subtil dans son regard suggèrent à la fois sa nature accessible et sa position unique en tant que muse et hôtesse de l'avant-garde parisienne.

Contrairement aux figures plus posées et distantes des portraits de Édouard Manet, l'Alphonsine de Renoir se sent présente, son sourire invitant le spectateur dans un monde privé. L'arrière-plan doux, probablement un indice de la terrasse au bord de la rivière, ancre encore plus la scène dans le monde convivial de Chatou. Le médium exact de Dame Souriante (Portrait d'Alphonsine Fournaise) n'est pas fermement documenté, mais il est probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, conforme à la pratique de Renoir à l'époque. L'histoire précoce de la peinture est quelque peu obscure, bien qu'on pense qu'elle soit restée entre des mains privées pendant de nombreuses années, peut-être avec la famille Fournaise elle-même.

Contrairement à certaines des œuvres les plus célèbres de Renoir, elle n'a pas voyagé loin ni été impliquée dans de grandes enchères ou scandales, mais son charme discret en a fait une favorite parmi les connaisseurs de ses portraits précoces. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la confiance croissante de Renoir à capturer non seulement la ressemblance, mais l'esprit de ses modèles, une compétence qui ferait bientôt de lui l'un des peintres les plus appréciés du mouvement Impressionniste.