В 1875 году молодой Пьер-Огюст Ренуар написал портрет, который позже стал тихим ориентиром в его карьере: Улыбающаяся дама (Портрет Альфонсин Фурнезе). Модель, Альфонсина Фурнезе, была не просто моделью — она была дочерью владельца ресторана Maison Fournaise, расположенного на берегу реки в Шато, который стал местом сбора импрессионистов. Это заведение вскоре будет увековечено в Завтраке гребцов, но здесь Альфонсина сидит одна, ее нежная улыбка намекает на легкую дружескую атмосферу и тепло, которые привлекали художников и писателей к берегам Сены.

Эта картина иногда рассматривается как поворотный момент в подходе Ренуара к портретной живописи, когда он начал предпочитать близость формальности. Ренуар запечатлел Альфонсину в момент расслабленного удовольствия, ее глаза встречаются с нашими с прямотой, редкой для официальной портретной живописи того времени. Мягкие, мерцающие мазки, которые определяют ее лицо, и свет, играющий на ее щеках, являются отличительными чертами раннего импрессионизма, движения, которое тогда все еще боролось за признание. Ее скромная одежда и тонкий блеск в ее взгляде предполагают как ее доступный характер, так и ее уникальное положение как музы и хозяйки парижского авангарда.

В отличие от более позированных, отстраненных фигур в портретах Эдуара Мане, Альфонсина Ренуара ощущается как присутствующая, ее улыбка приглашает зрителя в личный мир. Нежный фон, вероятно, намек на террасу у реки, еще больше укореняет сцену в дружелюбном мире Шато. Точная техника Улыбающейся дамы (Портрет Альфонсин Фурнезе) не задокументирована, но, вероятно, это масло на холсте, что соответствует практике Ренуара того времени. Ранняя история картины несколько неясна, хотя считается, что она оставалась в частных руках в течение многих лет, возможно, даже в семье Фурнезе.

В отличие от некоторых более известных работ Ренуара, она не путешествовала далеко и не была вовлечена в крупные аукционы или скандалы, но ее тихое очарование сделало ее любимицей среди знатоков его ранних портретов. Сегодня она служит свидетельством растущей уверенности Ренуара в том, чтобы запечатлеть не только сходство, но и дух своих моделей — умение, которое вскоре сделает его одним из самых любимых художников импрессионистского движения.