En 1875, el joven Pierre-Auguste Renoir pintó un retrato que más tarde se convertiría en un hito silencioso de su carrera: Dama Sonriente (Retrato de Alphonsine Fournaise). La modelo, Alphonsine Fournaise, no era una modelo cualquiera; era la hija del propietario de la Maison Fournaise, un restaurante junto al río en Chatou que se convirtió en un lugar de encuentro para los impresionistas. Este mismo establecimiento pronto sería inmortalizado en Almuerzo de los remeros, pero aquí, Alphonsine se sienta sola, su suave sonrisa insinúa la camaradería y calidez que atraían a artistas y escritores a las orillas del Sena.

La pintura a veces se cita como un punto de inflexión en el enfoque de Renoir hacia el retrato, donde comenzó a favorecer la intimidad sobre la formalidad. Renoir captura a Alphonsine en un momento de relajada alegría, sus ojos se encuentran con los nuestros con una sinceridad poco común en el retrato formal de la época. Las suaves y titilantes pinceladas que definen su rostro y el luminoso juego de luz en sus mejillas son características del temprano Impresionismo, un movimiento que aún luchaba por el reconocimiento. Su atuendo modesto y el sutil destello en su mirada sugieren tanto su naturaleza accesible como su posición única como musa y anfitriona de la vanguardia parisina.

A diferencia de las figuras más posadas y distantes de los retratos de Édouard Manet, la Alphonsine de Renoir se siente presente, su sonrisa invita al espectador a un mundo privado. El suave fondo, probablemente un indicio de la terraza junto al río, ancla aún más la escena en el mundo convivial de Chatou. El medio exacto de Dama Sonriente (Retrato de Alphonsine Fournaise) no está firmemente documentado, pero es probable que sea óleo sobre lienzo, consistente con la práctica de Renoir de la época. La historia temprana de la pintura es algo oscura, aunque se cree que permaneció en manos privadas durante muchos años, posiblemente con la propia familia Fournaise.

A diferencia de algunas de las obras más famosas de Renoir, no viajó lejos ni se vio envuelta en grandes subastas o escándalos, pero su encantadora sutileza la ha convertido en una favorita entre los conocedores de sus retratos tempranos. Hoy, se erige como un testimonio de la creciente confianza de Renoir en capturar no solo la semejanza, sino el espíritu de sus modelos, una habilidad que pronto lo convertiría en uno de los pintores más queridos del movimiento Impresionista.