Als Das Café-Concert bei den Botschaftern 1877 zum ersten Mal ausgestellt wurde, waren die Kritiker gespalten: Einige waren unruhig über die verschwommenen Grenzen des Gemäldes und seine pulsierende Energie, während andere seine kühne Darstellung des Pariser Nachtlebens lobten. Das Werk ist eines von mehreren von Edgar Degas, die die Café-Concerts festhalten, die in der französischen Hauptstadt in den 1870er Jahren blühten, aber diese Szene in den Ambassadeurs war für ihre Zeit besonders gewagt und brachte die lärmende, rauchige Welt der populären Unterhaltung in den Bereich der hohen Kunst. Die Ambassadeurs selbst waren ein echter Veranstaltungsort, berühmt für seine lebhaften Aufführungen und eine Klientel aus allen Schichten der Pariser Gesellschaft.

Degas, der stets Beobachter des modernen Lebens, wählte nicht die Bühne, sondern das Publikum und das Orchester als seinen Fokus und verwischte die Grenze zwischen Spektakel und Zuschauer. Das Gemälde taucht den Betrachter mitten in einen Pariser Abend ein: Eine Sängerin steht im Profil, mit offenem Mund mitten im Gesang, während die Musiker im Orchestergraben nur halb zu sehen sind, ihre Instrumente das Licht einfangend. Die Menge wird in schnellen, gestischen Strichen dargestellt, Gesichter, die zur Bühne gewandt oder in Gespräche vertieft sind, Hüte und Kleider, die sich zu einem Teppich aus Farbe und Bewegung verweben. Die Gaslichter über uns werfen ein diffuses Licht, das den Dunst aus Rauch und Aufregung erhellt.

Im Gegensatz zu Édouard Manets distanzierterer Sichtweise in Le Balcon zieht Degas uns in die Unmittelbarkeit der Szene hinein und lässt uns den Druck der Körper und den Puls der Musik spüren. Der Zuschnitt der Komposition und die diagonalen Linien rufen die Spontaneität eines Schnappschusses hervor, ein Markenzeichen von Degas' Faszination für Fotografie und japanische Drucke. Wie bei vielen seiner Café-Concert-Szenen malte Degas Das Café-Concert bei den Botschaftern nicht im Auftrag; stattdessen schuf er es als Teil seiner fortlaufenden Erkundung des modernen Paris. Das genaue Medium bleibt umstritten – einige Quellen beschreiben es als Öl, andere als Pastell, was Degas' experimentellen Ansatz in diesen Jahren widerspiegelt.

Die frühe Provenienz des Gemäldes ist unklar, aber es hat mehrere private Sammlungen durchlaufen, bevor es in den öffentlichen Bereich überging. Heute steht es als lebendiges Zeugnis für das Engagement des Künstlers mit den neuen sozialen Räumen der Stadt und markiert einen Wendepunkt in seiner Karriere, als er von Balletttänzern zu dem breiteren Spektakel des urbanen Lebens überging.