Quando Il Café-concert agli ambasciatori fu esposto per la prima volta nel 1877, i critici erano divisi: alcuni si sentivano inquieti per i confini sfocati del dipinto e la sua energia frenetica, mentre altri lodavano la sua audace rappresentazione della vita notturna parigina. L'opera è una delle diverse di Edgar Degas che catturano i café-concerts che fiorirono nella capitale francese durante gli anni '70, ma questa scena agli Ambassadeurs era particolarmente audace per il suo tempo, portando il mondo rumoroso e fumoso dell'intrattenimento popolare nel regno dell'arte alta. Gli Ambassadeurs erano un luogo reale, famoso per le sue vivaci performance e per una clientela proveniente da tutti i ceti della società parigina.

Degas, sempre osservatore della vita moderna, scelse di non concentrarsi sul palco, ma sul pubblico e sull'orchestra, sfumando la linea tra spettacolo e spettatore. Il dipinto immerge lo spettatore nel cuore di una serata parigina: una cantante si trova di profilo, con la bocca aperta a metà canzone, mentre i musicisti nel foso dell'orchestra sono appena intravisti, i loro strumenti che catturano la luce. La folla è resa in veloci colpi di pennello gestuali, volti rivolti verso il palco o persi in conversazione, cappelli e vestiti che si fondono in un arazzo di colore e movimento. Le luci a gas sopra di noi emettono un bagliore diffuso, illuminando la foschia di fumo e eccitazione.

A differenza della visione più distaccata di Édouard Manet in Le Balcon, Degas ci catapulta nell'immediatezza della scena, facendoci sentire la pressione dei corpi e il battito della musica. Il ritaglio della composizione e le linee diagonali evocano la spontaneità di un istantanea, un marchio dell'interesse di Degas per la fotografia e le stampe giapponesi. Come in molte delle sue scene di café-concert, Degas non dipinse Il Café-concert agli ambasciatori su commissione; invece, lo creò come parte della sua continua esplorazione della Parigi moderna. Il medium esatto rimane oggetto di dibattito: alcune fonti lo descrivono come olio, altre come pastello, riflettendo l'approccio sperimentale di Degas in quegli anni.

La provenienza iniziale del dipinto non è chiara, ma è passata attraverso diverse collezioni private prima di entrare nel dominio pubblico. Oggi, si erge come un vivido documento dell'impegno dell'artista con i nuovi spazi sociali della città, segnando un punto di svolta nella sua carriera mentre passava dai ballerini di balletto allo spettacolo più ampio della vita urbana.