Lorsque Le Café-concert aux ambassadeurs a été exposé pour la première fois en 1877, les critiques étaient partagés : certains étaient troublés par les contours flous de la peinture et son énergie effervescente, tandis que d'autres louaient sa représentation audacieuse de la vie nocturne parisienne. L'œuvre fait partie de plusieurs créations de Edgar Degas capturant les café-concerts qui ont prospéré dans la capitale française durant les années 1870, mais cette scène aux Ambassadeurs était particulièrement audacieuse pour son époque, amenant le monde bruyant et enfumé du divertissement populaire dans le domaine de l'art haut. Les Ambassadeurs étaient un lieu réel, célèbre pour ses performances animées et sa clientèle provenant de toutes les couches de la société parisienne.

Degas, toujours observateur de la vie moderne, a choisi de ne pas se concentrer sur la scène, mais sur le public et l'orchestre, brouillant la ligne entre spectacle et spectateur. La peinture plonge le spectateur au cœur d'une soirée parisienne : une chanteuse se tient de profil, la bouche ouverte en plein chant, tandis que les musiciens dans le fosse de l'orchestre sont à peine aperçus, leurs instruments captant la lumière. La foule est rendue en coups de pinceau rapides et gestuels, les visages tournés vers la scène ou perdus dans la conversation, chapeaux et robes se mêlant en une tapisserie de couleur et de mouvement. Les réverbères au-dessus diffusent une lueur douce, illuminant la brume de fumée et d'excitation.

Contrairement à la vision plus détachée de Édouard Manet dans Le Balcon, Degas nous plonge dans l'immédiateté de la scène, nous faisant ressentir la pression des corps et le pouls de la musique. Le cadrage de la composition et les lignes diagonales évoquent la spontanéité d'un instantané, une caractéristique de la fascination de Degas pour la photographie et les estampes japonaises. Comme pour beaucoup de ses scènes de café-concert, Degas n'a pas peint Le Café-concert aux ambassadeurs sur commande ; au contraire, il l'a créé dans le cadre de son exploration continue de la Paris moderne. Le médium exact reste débattu : certaines sources le décrivent comme de l'huile, d'autres comme du pastel, reflétant l'approche expérimentale de Degas durant ces années.

La provenance précoce de la peinture n'est pas claire, mais elle a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer dans le domaine public. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage vivant de l'engagement de l'artiste avec les nouveaux espaces sociaux de la ville, marquant un tournant dans sa carrière alors qu'il passait des danseurs de ballet au spectacle plus large de la vie urbaine.