Quando O Café-concert aos embaixadores foi exibido pela primeira vez em 1877, os críticos estavam divididos: alguns se sentiam inquietos com os limites borrados da pintura e sua energia agitada, enquanto outros elogiavam sua ousada representação da vida noturna parisiense. A obra é uma das várias de Edgar Degas que capturam os café-concerts que floresceram na capital francesa durante a década de 1870, mas esta cena nos Ambassadeurs foi especialmente ousada para a sua época, trazendo o mundo barulhento e enfumaçado do entretenimento popular para o reino da alta arte. Os Ambassadeurs eram um local real, famoso por suas performances animadas e por atrair uma clientela de todas as camadas da sociedade parisiense.

Degas, sempre observador da vida moderna, escolheu não focar no palco, mas no público e na orquestra, borrando a linha entre espetáculo e espectador. A pintura imerge o espectador no coração de uma noite parisiense: uma cantora está em perfil, com a boca aberta no meio de uma canção, enquanto os músicos no foso da orquestra são apenas vislumbrados, seus instrumentos captando a luz. A multidão é retratada em rápidas pinceladas gestuais, com rostos voltados para o palco ou perdidos em conversa, chapéus e vestidos se fundindo em um tapeçário de cor e movimento. As luzes a gás acima emitem um brilho difuso, iluminando a névoa de fumaça e excitação.

Ao contrário da visão mais desapegada de Édouard Manet em Le Balcon, Degas nos lança na imediata cena, fazendo-nos sentir a pressão dos corpos e o pulso da música. O recorte da composição e as linhas diagonais evocam a espontaneidade de uma instantânea, uma marca do fascínio de Degas pela fotografia e pelas gravuras japonesas. Como em muitas de suas cenas de café-concert, Degas não pintou O Café-concert aos embaixadores por encomenda; em vez disso, ele o criou como parte de sua contínua exploração da Paris moderna. O meio exato continua a ser debatido — algumas fontes o descrevem como óleo, outras como pastel, refletindo a abordagem experimental de Degas nesses anos.

A procedência inicial da pintura não é clara, mas ela passou por várias coleções privadas antes de entrar em domínio público. Hoje, ela se destaca como um registro vívido do envolvimento do artista com os novos espaços sociais da cidade, marcando um ponto de virada em sua carreira ao mudar de bailarinas de balé para o espetáculo mais amplo da vida urbana.