Cuando El Café-concert a los embajadores se exhibió por primera vez en 1877, los críticos estaban divididos: algunos se sentían inquietos por los límites difusos de la pintura y su energía bulliciosa, mientras que otros elogiaban su audaz representación de la vida nocturna parisina. La obra es una de varias de Edgar Degas que capturan los café-concerts que florecieron en la capital francesa durante la década de 1870, pero esta escena en los Ambassadeurs fue especialmente atrevida para su época, llevando el mundo ruidoso y ahumado del entretenimiento popular al ámbito del arte elevado. Los Ambassadeurs eran un lugar real, famoso por sus animadas actuaciones y su clientela proveniente de todos los estratos de la sociedad parisina.

Degas, siempre observador de la vida moderna, eligió no enfocarse en el escenario, sino en el público y la orquesta, difuminando la línea entre espectáculo y espectador. La pintura sumerge al espectador en el corazón de una velada parisina: una cantante se encuentra de perfil, con la boca abierta en medio de una canción, mientras los músicos en el foso de la orquesta son apenas vislumbrados, sus instrumentos captando la luz. La multitud está representada en rápidas pinceladas gestuales, con rostros dirigidos hacia el escenario o perdidos en conversación, sombreros y vestidos fusionándose en un tapiz de color y movimiento. Las luces de gas en el techo emiten un resplandor difuso, iluminando la bruma de humo y emoción.

A diferencia de la visión más desapegada de Édouard Manet en Le Balcon, Degas nos sumerge en la inmediatez de la escena, haciéndonos sentir la presión de los cuerpos y el pulso de la música. El recorte de la composición y las líneas diagonales evocan la espontaneidad de una instantánea, una característica del interés de Degas por la fotografía y las impresiones japonesas. Como con muchas de sus escenas de café-concert, Degas no pintó El Café-concert a los embajadores por encargo; en cambio, lo creó como parte de su continua exploración de la París moderna. El medio exacto sigue siendo objeto de debate: algunas fuentes lo describen como óleo, otras como pastel, reflejando el enfoque experimental de Degas en esos años.

La procedencia temprana de la pintura no está clara, pero ha pasado por varias colecciones privadas antes de entrar en el dominio público. Hoy en día, se erige como un vívido registro del compromiso del artista con los nuevos espacios sociales de la ciudad, marcando un punto de inflexión en su carrera al pasar de los bailarines de ballet al espectáculo más amplio de la vida urbana.