Als Canaletto in den 1740er Jahren in London ankam, fand er eine Stadt, die begierig darauf war, sich durch venezianische Augen zu sehen. Zu seinen prestigeträchtigsten Aufträgen gehörte eine Serie für den Herzog von Richmond, der die Pracht seines neu erbauten Richmond House und den privilegierten Blick über Whitehall und den Privy Garden festhalten wollte. Dieses Gemälde, das 1747 vollendet wurde, ist die einzige bekannte Darstellung der Uferfassade des Whitehall-Palastes vor ihrer Zerstörung durch ein Feuer im Jahr 1698 – hier rekreiert aus früheren Drucken und der Vorstellungskraft des Künstlers, da der Palast selbst nicht mehr stand.

Das Ergebnis ist sowohl ein Dokument als auch eine Rekonstruktion, die Erinnerung, Erfindung und Beobachtung miteinander verbindet. Die Szene entfaltet sich an einem hellen, geschäftigen Tag entlang der Themse, wobei das Richmond House des Herzogs den rechten Vordergrund verankert, sein formeller Garten sich in Richtung des Flusses erstreckt. Jenseits der Balustrade erheben sich die verlorenen Festsaale und Türme von Whitehall, als wären sie noch immer vorhanden, ihr blasses Steinmaterial fängt das Licht der Nachmittagssonne ein. Figuren schlendern auf den Gartenwegen oder verweilen auf der Terrasse, ihre Gesten deuten auf modische Gespräche und entspannte Beobachtungen hin – ein Tableau des elitären Lebens in London.

Der Fluss selbst wimmelt von Aktivitäten: Vergnügungsboote, Lastkähne und Fähren, alle mit Canaletto’s präzisem Pinselstrich dargestellt. Im Gegensatz zu den venezianischen Ansichten, für die er berühmt war, passt der Künstler hier seine Klarheit und sein Licht an das englische Klima an und verleiht der Themse eine silberne, unruhige Qualität, die an die späteren Londoner Ansichten von Guardi erinnert. Nach seiner Vollendung blieb London: Whitehall und der Privy Garden von Richmond House über Generationen hinweg in der Familie Richmond, ein geschätztes Andenken sowohl an ihr Zuhause als auch an ihren Platz in der Geschichte der Stadt. Die Zuschreibung des Gemäldes an Canaletto wurde nie ernsthaft in Zweifel gezogen, obwohl es manchmal mit Studio-Repliken oder Werken seines Neffen, Bellotto, verwechselt wurde.

Heute steht das Werk als ein seltenes und unschätzbares Dokument eines verschwundenen London sowie als ein Zeugnis für die Fähigkeit des Künstlers, seine venezianische Vision in eine neue und sich verändernde Metropole zu übersetzen. Sein aktueller Standort ist nicht immer öffentlich, aber es bleibt eines der bedeutendsten englischen Aufträge in Canaletto’s Karriere.