Als Édouard Manet 1879 sein Porträt von Mademoiselle Lucie Delabigne, besser bekannt als Valtesse de la Bigne, enthüllte, erkannte die Pariser Gesellschaft sofort die notorische Kurtisane im Zentrum. Valtesse war nicht nur eine Muse, sondern eine Berühmtheit für sich; ihr Leben inspirierte nur ein Jahr später Émile Zolas skandalösen Roman Nana. Manets Entscheidung, sie zu malen, war sowohl kühn als auch aufschlussreich, da er von den verschwommenen Grenzen zwischen Respektabilität und Berühmtheit im modernen Paris fasziniert war.

Die bloße Existenz des Porträts bezeugt die sich wandelnden Einstellungen der Epoche gegenüber Frauen, Berühmtheiten und dem Spektakel des modernen Lebens. Valtesse sitzt anmutig, ihr Blick ist direkt, aber geheimnisvoll, gekleidet in luxuriöse Kleidung, die auf ihren Reichtum und ihre Unabhängigkeit hinweist. Der feine Schmuck und die opulenten Stoffe sind keine bloßen Dekorationen; sie sind Abzeichen ihres selbstgeschaffenen Status, erlangt durch Verstand und Ehrgeiz statt durch Geburt. Manets Pinsel verweilt an den Details – dem Glanz einer Halskette, dem Schimmer von Seide – und lädt den Betrachter ein, sowohl ihren Reiz als auch ihre Handlungsmacht zu betrachten.

Im Gegensatz zu traditionellen Porträts von Kurtisanen, wie denen von Ingres oder Cabanel, weigert sich Manet, Valtesse in einer mythologischen Gestalt oder als passives Objekt darzustellen. Stattdessen konfrontiert sie den Betrachter, ihre Präsenz ist so modern und ungeniert wie die Stadt selbst. Das genaue Medium dieses Werkes bleibt ungewiss, obwohl Manet in dieser Zeit für seine Öl- und Pastellporträts bekannt war. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist etwas obscur, aber man glaubt, dass es jahrzehntelang in Privatbesitz blieb, ein geschätztes Gut unter Sammlern von Manets Gesellschaftsporträts.

Heute steht es als ein Schlüsselbeispiel für seine späte Karriere-Faszination für das Pariser Leben und die Frauen, die dessen Bild prägten. Die Offenheit und Modernität des Porträts regen weiterhin Debatten unter Wissenschaftlern an, die darin sowohl ein Dokument seiner Zeit als auch eine Herausforderung an die konventionelle Porträtkunst sehen.