Quando Édouard Manet revelou seu retrato de Mademoiselle Lucie Delabigne, mais conhecida como Valtesse de la Bigne, em 1879, a sociedade parisiense imediatamente reconheceu a notória cortesã em seu centro. Valtesse não era apenas uma musa, mas uma celebridade por direito próprio; sua vida inspirou o escandaloso romance de Émile Zola, Nana, apenas um ano depois. A decisão de Manet de pintá-la foi tanto ousada quanto reveladora, pois ele estava fascinado pelas linhas borradas entre respeitabilidade e notoriedade no Paris moderno.

A própria existência do retrato atesta as atitudes em mudança da época em relação às mulheres, à celebridade e ao espetáculo da vida moderna. Valtesse senta-se com graça, seu olhar é direto, mas enigmático, adornada com roupas luxuosas que insinuam sua riqueza e independência. As finas joias e os tecidos suntuosos não são meras decorações; são emblemas de seu status conquistado, adquirido por meio de inteligência e ambição, em vez de nascimento. O pincel de Manet se detém nos detalhes: o brilho de um colar, o brilho da seda, convidando o espectador a contemplar tanto seu encanto quanto sua agência.

Ao contrário dos retratos tradicionais de cortesãs, como os de Ingres ou Cabanel, Manet se recusa a retratar Valtesse em uma aparência mitológica ou como um objeto passivo. Em vez disso, ela confronta o espectador, sua presença tão moderna e sem desculpas quanto a própria cidade. O meio exato desta obra permanece incerto, embora Manet fosse conhecido por retratos a óleo e pastel durante este período. A história inicial da pintura é um tanto obscura, mas acredita-se que tenha permanecido em mãos privadas por décadas, sendo uma posse valorizada entre colecionadores dos retratos de Manet.

Hoje, ela se destaca como um exemplo chave de sua fascinação tardia pela vida parisiense e pelas mulheres que moldaram sua imagem. A franqueza e modernidade do retrato continuam a gerar debate entre os estudiosos, que veem nele tanto um documento de seu tempo quanto um desafio à retratística convencional.