Quando Édouard Manet svelò il suo ritratto di Mademoiselle Lucie Delabigne, meglio conosciuta come Valtesse de la Bigne, nel 1879, la società parigina riconobbe immediatamente la notoria cortigiana al suo centro. Valtesse non era solo una musa, ma una celebrità a pieno titolo; la sua vita ispirò solo un anno dopo il romanzo scandaloso di Émile Zola, Nana. La decisione di Manet di dipingerla fu sia audace che rivelatrice, poiché era affascinato dalle linee sfocate tra rispettabilità e notorietà nella Parigi moderna.

La stessa esistenza del ritratto testimonia le attitudini in cambiamento dell'epoca nei confronti delle donne, della celebrità e dello spettacolo della vita moderna. Valtesse siede con grazia, il suo sguardo è diretto ma enigmatico, adornata con abiti lussuosi che suggeriscono la sua ricchezza e indipendenza. I gioielli pregiati e i tessuti sontuosi non sono semplici decorazioni; sono distintivi del suo status conquistato, ottenuto attraverso ingegno e ambizione piuttosto che per nascita. Il pennello di Manet si sofferma sui dettagli: il luccichio di una collana, la lucentezza della seta, invitando lo spettatore a contemplare sia il suo fascino che la sua agenzia.

A differenza dei ritratti tradizionali di cortigiane, come quelli di Ingres o Cabanel, Manet si rifiuta di ritrarre Valtesse in un aspetto mitologico o come un oggetto passivo. Invece, lei affronta lo spettatore, la sua presenza è moderna e senza scuse come la città stessa. Il mezzo esatto di quest'opera rimane incerto, sebbene Manet fosse noto per i ritratti a olio e a pastello durante questo periodo. La storia iniziale del dipinto è piuttosto oscura, ma si crede che sia rimasto in mani private per decenni, un bene prezioso tra i collezionisti dei ritratti di Manet.

Oggi, si erge come un esempio chiave della sua fascinazione per la vita parigina e per le donne che hanno plasmato la sua immagine. La franchezza e la modernità del ritratto continuano a suscitare dibattiti tra gli studiosi, che vi vedono sia un documento del suo tempo che una sfida alla ritrattistica convenzionale.