Cuando Édouard Manet presentó su retrato de Mademoiselle Lucie Delabigne, más conocida como Valtesse de la Bigne, en 1879, la sociedad parisina reconoció de inmediato a la notoria cortesana en su centro. Valtesse no era solo una musa, sino una celebridad por derecho propio; su vida inspiró la escandalosa novela de Émile Zola, Nana, solo un año después. La decisión de Manet de pintarla fue tanto audaz como reveladora, ya que estaba fascinado por las líneas difusas entre la respetabilidad y la notoriedad en el París moderno.

La mera existencia del retrato atestigua las actitudes cambiantes de la época hacia las mujeres, la celebridad y el espectáculo de la vida moderna. Valtesse se sienta con gracia, su mirada es directa pero enigmática, adornada con un atuendo lujoso que insinúa su riqueza e independencia. Las finas joyas y los suntuosos tejidos no son meras decoraciones; son insignias de su estatus logrado por sí misma, adquirido a través de ingenio y ambición en lugar de por nacimiento. El pincel de Manet se detiene en los detalles: el destello de un collar, el brillo de la seda, invitando al espectador a contemplar tanto su atractivo como su agencia.

A diferencia de los retratos tradicionales de cortesanas, como los de Ingres o Cabanel, Manet se niega a representar a Valtesse en una apariencia mitológica o como un objeto pasivo. En cambio, ella confronta al espectador, su presencia tan moderna y sin disculpas como la ciudad misma. El medio exacto de esta obra sigue siendo incierto, aunque se sabe que Manet era conocido por sus retratos al óleo y al pastel durante este período. La historia temprana de la pintura es algo oscura, pero se cree que permaneció en manos privadas durante décadas, siendo una posesión preciada entre los coleccionistas de los retratos de Manet.

Hoy en día, se erige como un ejemplo clave de su fascinación por la vida parisina y las mujeres que moldearon su imagen en la etapa final de su carrera. La franqueza y modernidad del retrato continúan generando debate entre los académicos, quienes ven en él tanto un documento de su tiempo como un desafío a la retratística convencional.