Als Edgar Degas 1867 Mademoiselle Marie Dihau (1843–1935) malte, hielt er nicht nur eine Freundin fest, sondern ehrte auch eine Mitmusikerin, deren Familie eine stille, aber entscheidende Rolle in seinem künstlerischen Leben spielen würde. Marie Dihau, eine talentierte Pianistin und Musiklehrerin, war die Schwester von Désiré Dihau, dem Fagottisten, der Degas in einen Kreis von Musikern und Komponisten in Paris einführte. Dieses Porträt markiert den Beginn einer Reihe von intimen Darstellungen der Geschwister Dihau, zu denen Degas im Laufe der Jahre immer wieder zurückkehren würde, wobei er jedes Mal das subtile Zusammenspiel zwischen dem Dargestellten und dem Künstler erkundete.

Das Gemälde ist ein Zeugnis der eng verbundenen Welt von Künstlern und Musikern im späten 19. Jahrhundert in Paris, wo kreative Grenzen durchlässig waren und Freundschaften Karrieren prägten. In einem bescheidenen Innenraum sitzend, blickt Marie Dihau den Betrachter mit einer ruhigen, fast zurückhaltenden Würde an. Degas hat einen Moment der Stille gewählt, ihre Hände ruhen auf ihrem Schoß, ihr Körper ist aufrecht, ihr Blick direkt, aber nachdenklich.

Die zurückhaltende Farbpalette und die karge Umgebung lenken den Blick auf ihr Gesicht, wo das Spiel des Lichts sowohl die Ernsthaftigkeit ihres Charakters als auch die Intimität der Aufmerksamkeit des Künstlers offenbart. Im Gegensatz zu den großen, formellen Porträts der Zeit ist Degas' Ansatz persönlich und ungeschmückt, ähnlich wie die Porträts von Freunden und Familie bei Manet, die ebenfalls psychologische Tiefe über soziale Darstellung stellen. Das Fehlen von Musikinstrumenten in diesem Bild—im Gegensatz zu späteren Porträts—deutet darauf hin, dass Degas Marie's Individualität betonen wollte, nicht nur ihren Beruf. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist eng mit der Familie Dihau verbunden, die es jahrzehntelang in ihrem Besitz hatte.

Erst nach Maries Tod im Jahr 1935 begann das Porträt, breiter zirkuliert zu werden, trat schließlich in öffentliche Sammlungen ein und trug zu einem umfassenderen Verständnis von Degas' Kreis bei. Als Objekt überbrückt es Degas' frühe realistische Periode und sein späteres, experimentelleres Werk mit Farbe und Bewegung. Heute steht Mademoiselle Marie Dihau (1843–1935) sowohl als persönliches Andenken als auch als Dokument der künstlerischen Netzwerke, die die Impressionistische Bewegung prägten.

Ihre stille Präsenz lädt weiterhin die Betrachter in die private Welt ein, aus der so viel von Degas' Kunst hervorging.