Wenige Gemälde von Artemisia Gentileschi haben so viel Diskussion ausgelöst wie Maria Magdalena in Meditation, das um 1620 gemalt wurde. Wissenschaftler rätseln immer noch, ob dieses eindringliche Bild für einen privaten Mäzen oder als spekulative Arbeit für den offenen Markt geschaffen wurde – ein seltener Schritt für eine Künstlerfrau im frühen 17. Jahrhundert in Italien.

Die ungewisse Provenienz des Gemäldes hat nur seinen Reiz verstärkt, mit mindestens drei weiteren Versionen, die Gentileschi oder ihrer Werkstatt zugeschrieben werden, jede mit subtilen Unterschieden in Pose und Stimmung. Diese Proliferation von Magdalenen spricht für die Beliebtheit des Themas und die eigene Faszination der Künstlerin für die bußfertige Heilige. In dem Moment, den Gentileschi festhält, sitzt Maria Magdalena allein, mit gesenktem Blick, die Hände in Kontemplation gefaltet. Das lose Haar der Heiligen und ihr prächtiges Kleid deuten auf ihre Vergangenheit als Frau der Welt hin, während die abgelegten Juwelen und das offene Buch an ihrer Seite ihren Verzicht auf irdische Freuden signalisieren.

Ein einzelnes starkes Licht schnitzt ihre Figur aus der Dunkelheit und beleuchtet das von Tränen gezeichnete Gesicht und die nackte Schulter – ein Ansatz, der an Caravaggio erinnert, jedoch mit einer psychologischen Intensität, die ganz ihr eigen ist. Während andere Künstler, wie Titian in seiner eigenen Bußfertigen Magdalena, die sinnliche Schönheit oder die ekstatische Vision betonen, konzentriert sich Gentileschi auf den stillen, inneren Kampf der Buße. Die physische Geschichte von Maria Magdalena in Meditation ist ebenso schattig wie ihr Thema. Es gibt keine frühen Dokumente, die ihren ersten Besitzer bestätigen, und das Medium des Gemäldes selbst bleibt ein Streitpunkt unter den Restauratoren.

Im Laufe der Jahrhunderte hat es private Hände und Zuschreibungen durchlaufen, manchmal Artemisia’s Vater Orazio Gentileschi oder Anhängern zugeschrieben. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselwerk aus Artemisia Gentileschi’s reifer römischer Periode anerkannt, als sie ihren Ruf als eine der führenden Malerinnen des Barock festigte. Ihre anhaltende Kraft liegt darin, wie sie sowohl das Drama des Glaubens als auch die Komplexität der Frau einfängt, die es gemalt hat.