Poucas pinturas de Artemisia Gentileschi geraram tanto debate quanto Maria Madalena em meditação, pintada por volta de 1620. Os estudiosos ainda se perguntam se esta imagem assombrosa foi criada para um patrono privado ou como uma obra especulativa para o mercado aberto, um movimento raro para uma artista mulher na Itália do início do século XVII. A procedência incerta da pintura apenas aprofundou seu encanto, com pelo menos três outras versões atribuídas a Gentileschi ou seu ateliê, cada uma com sutis diferenças na pose e no humor.

Essa proliferação de Magdalenas fala sobre a popularidade do tema e a própria fascinação da artista pela santa arrependida. No momento que Gentileschi escolhe capturar, Maria Madalena está sentada sozinha, com o olhar voltado para baixo, as mãos unidas em contemplação. O cabelo solto da santa e seu vestido suntuoso insinuam seu passado como mulher do mundo, enquanto as joias descartadas e o livro aberto ao seu lado sinalizam sua renúncia aos prazeres terrenos. Uma única luz forte esculpe sua figura na escuridão, iluminando o rosto marcado por lágrimas e o ombro nu, uma abordagem que lembra Caravaggio, mas com uma intensidade psicológica toda sua.

Onde outros artistas, como Tiziano em sua própria Madalena penitente, enfatizam a beleza sensual ou a visão extática, Gentileschi foca na luta silenciosa e interna do arrependimento. A história física de Maria Madalena em meditação é tão sombria quanto seu tema. Não há documentação antiga que confirme seu primeiro proprietário, e o meio da pintura em si continua sendo um assunto de debate entre os conservadores. Ao longo dos séculos, passou por mãos privadas e atribuições, às vezes creditada ao pai de Artemisia, Orazio Gentileschi, ou a seguidores.

Hoje, a pintura é reconhecida como uma obra-chave do período romano maduro de Artemisia Gentileschi, quando ela estava estabelecendo sua reputação como uma das principais pintoras do Barroco. Seu poder duradouro reside em como captura tanto o drama da fé quanto a complexidade da mulher que a pintou.