Peu de peintures de Artemisia Gentileschi ont suscité autant de débats que Marie Madeleine en méditation, peinte vers 1620. Les chercheurs se demandent encore si cette image troublante a été créée pour un commanditaire privé ou comme une œuvre spéculative pour le marché ouvert, un mouvement rare pour une femme artiste dans l'Italie du début du XVIIe siècle. La provenance incertaine de la peinture n'a fait qu'accroître son attrait, avec au moins trois autres versions attribuées à Gentileschi ou à son atelier, chacune présentant des différences subtiles de pose et d'humeur.

Cette prolifération de Magdalènes témoigne de la popularité du sujet et de la propre fascination de l'artiste pour la sainte repentie. Au moment que Gentileschi choisit de capturer, Marie Madeleine est assise seule, le regard baissé, les mains jointes en contemplation. Les cheveux lâches de la sainte et sa robe somptueuse laissent entrevoir son passé de femme du monde, tandis que les bijoux abandonnés et le livre ouvert à ses côtés signalent son renoncement aux plaisirs terrestres. Une seule lumière forte sculpte sa silhouette dans l'obscurité, illuminant son visage strié de larmes et son épaule nue, une approche qui rappelle Caravaggio, mais avec une intensité psychologique qui lui est propre.

Là où d'autres artistes, comme Titien dans sa propre Madeleine pénitente, mettent l'accent sur la beauté sensuelle ou la vision extatique, Gentileschi se concentre sur la lutte intérieure et silencieuse du repentir. L'histoire physique de Marie Madeleine en méditation est aussi sombre que son sujet. Aucune documentation ancienne ne subsiste pour confirmer son premier propriétaire, et le médium de la peinture lui-même reste un sujet de débat parmi les conservateurs. Au fil des siècles, elle a passé par des mains privées et des attributions, parfois créditée au père de Artemisia, Orazio Gentileschi, ou à des suiveurs.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une œuvre clé du période romaine mature de Artemisia Gentileschi, lorsqu'elle établissait sa réputation comme l'une des principales peintres du Baroque. Son pouvoir durable réside dans sa capacité à capturer à la fois le drame de la foi et la complexité de la femme qui l'a peinte.