Als Nicolas Poussin 1624 Midas und Bacchus malte, war er ein junger französischer Künstler, der neu in Rom war und begierig darauf, sich unter den italienischen Meistern zu beweisen. Das Gemälde gehört zu den frühesten erhaltenen Werken, in denen Poussin ein Thema aus Ovids Metamorphosen behandelt, einem Text, der zu einer unerschöpflichen Quelle für seine Kunst werden sollte. Was dieses Werk besonders faszinierend macht, ist, dass es Poussins erste bekannte Behandlung des Midas-Mythos markiert – eine Geschichte, die er immer wieder aufgreifen würde, jedoch nie ganz auf die gleiche Weise.

Wissenschaftler bemerken, dass diese frühe Version theatralischer und überfüllter ist als seine späteren, zurückhaltenderen Kompositionen, und zeigen einen Künstler, der noch mit Erzählung und Form experimentiert. Im Mittelpunkt der Szene kniet der alte König Midas vor dem jugendlichen Gott Bacchus und fleht um Erlösung von seinem katastrophalen Wunsch: dass alles, was er berührt, zu Gold wird. Poussin wählt den Moment der Bitte und füllt die Leinwand mit einem Wirbel aus Figuren – Satyrn, Nymphen und Dienern – die alle auf das Elend des Königs reagieren. Midas’ goldener Touch ist in den Objekten um ihn herum sichtbar: einem Krug, einem Zweig, sogar seiner eigenen Kleidung, die alle unnatürlich glänzen.

Bacchus, mit Weinblättern gekrönt, gestikuliert mit ruhiger Autorität und verspricht dem König Erleichterung, wenn er sich im Fluss Pactolus badet. Im Vergleich zu Peter Paul Rubens’ sinnlicherer Behandlung desselben Mythos ist Poussins Version kühler, mehr auf die moralische Lehre als auf das Spektakel fokussiert, wobei jede Geste und jedes Requisit das Thema der Gier und ihrer Konsequenzen verstärkt. Die frühe Geschichte von Midas und Bacchus ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist wahrscheinlich, dass Poussin es für einen römischen Mäzen malte, der begierig darauf war, Szenen aus der klassischen Antike zu sammeln. Das Gemälde zeigt den Einfluss sowohl der venezianischen Koloristen als auch der antiquarischen Interessen von Poussins Kreis in Rom.

Im Laufe der Jahrhunderte hat das Werk mehrere private Sammlungen durchlaufen, manchmal falsch zugeordnet oder von Poussins späteren, berühmteren Mythologien überschattet. Heute steht es als Zeugnis für die frühen Ambitionen des Künstlers und seine Faszination für die antike Welt und bietet einen Einblick in die narrative Komplexität und den intellektuellen Anspruch, die seinen reifen Stil prägen würden.