Когда Николя Пуссен написал Мидас и Бахус в 1624 году, он был молодым французским художником, только что прибывшим в Рим, стремящимся доказать себя среди итальянских мастеров. Эта картина является одной из самых ранних сохранившихся работ, в которой Пуссен обращается к теме из Метаморфоз Овидия, тексту, который станет источником вдохновения для его искусства на всю жизнь. Что делает эту работу особенно увлекательной, так это то, что она отмечает первое известное обращение Пуссена к мифу о Мидасе — истории, к которой он будет возвращаться, но никогда не в том же самом ключе.

Ученые отмечают, что эта ранняя версия более театральна и многолюдна, чем его поздние, более сдержанные композиции, что свидетельствует о художнике, который все еще экспериментирует с нарративом и формой. В центре сцены пожилой король Мидас стоит на коленях перед молодым богом Бахусом, умоляя о спасении от его катастрофического желания: чтобы все, что он касается, превращалось в золото. Пуссен выбирает момент мольбы, заполняя холст вихрем фигур — сатиров, нимф и слуг — каждый из которых реагирует на бедственное положение короля. Золотое прикосновение Мидаса видно в окружающих его предметах: кувшин, ветка, даже его собственная одежда, все сверкает ненормально.

Бахус, увенчанный виноградными листьями, жестом спокойной власти обещает королю облегчение, если тот искупается в реке Пактол. По сравнению с более чувственным обращением Питера Паула Рубенса к тому же мифу, версия Пуссена более холодна, сосредоточена на моральном уроке, а не на зрелище, при этом каждый жест и реквизит подчеркивают тему жадности и ее последствий. Ранняя история Мидаса и Бахуса не полностью задокументирована, но вероятно, что Пуссен написал ее для римского покровителя, стремившегося собрать сцены из классической древности. Картина демонстрирует влияние как венецианских колористов, так и интересов к античности в кругу Пуссена в Риме.

На протяжении веков работа прошла через несколько частных коллекций, иногда была ошибочно атрибутирована или затенена более поздними, более известными мифологиями Пуссена. Сегодня она стоит как свидетельство ранних амбиций художника и его увлечения древним миром, предлагая взгляд на нарративную сложность и интеллектуальную строгость, которые определят его зрелый стиль.