Lorsque Nicolas Poussin a peint Midas et Bacchus en 1624, il était un jeune artiste français nouvellement arrivé à Rome, désireux de se prouver parmi les maîtres italiens. La peinture est l'une des premières œuvres survivantes dans lesquelles Poussin aborde un sujet des Métamorphoses d'Ovide, un texte qui deviendrait une source inépuisable pour son art. Ce qui rend cette œuvre particulièrement fascinante, c'est qu'elle marque le premier traitement connu du mythe de Midas par Poussin, une histoire qu'il revisiterait mais jamais de la même manière.

Les chercheurs notent que cette version précoce est plus théâtrale et chargée que ses compositions ultérieures, plus contenues, révélant un artiste encore en train d'expérimenter avec la narration et la forme. Au cœur de la scène, le vieux roi Midas s'agenouille devant le jeune dieu Bacchus, suppliant d'être délivré de son vœu désastreux : que tout ce qu'il touche se transforme en or. Poussin choisit le moment de la supplication, remplissant la toile d'un tourbillon de figures — satyres, nymphes et assistants — chacun réagissant à la situation du roi. Le toucher doré de Midas est visible dans les objets qui l'entourent : une cruche, une branche, même ses propres vêtements, tous brillants de manière antinaturelle.

Bacchus, couronné de feuilles de vigne, gesticule avec une autorité calme, promettant au roi un soulagement s'il se baigne dans le fleuve Pactole. Comparée au traitement plus sensuel du même mythe par Peter Paul Rubens, la version de Poussin est plus froide, plus axée sur la leçon morale que sur le spectacle, chaque geste et accessoire renforçant le thème de la cupidité et de ses conséquences. L'histoire précoce de Midas et Bacchus n'est pas entièrement documentée, mais il est probable que Poussin l'ait peinte pour un mécène romain, désireux de collectionner des scènes de l'antiquité classique. La peinture montre l'influence à la fois des coloristes vénitiens et des intérêts antiquaires du cercle de Poussin à Rome.

Au fil des siècles, l'œuvre a traversé plusieurs collections privées, parfois mal attribuée ou éclipsée par les mythologies ultérieures et plus célèbres de Poussin. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'ambition précoce de l'artiste et de sa fascination pour le monde ancien, offrant un aperçu de la complexité narrative et du rigor intellectuel qui définiraient son style mature.