Als Nicolas Poussin 1625 Midas, Pan und die Hirten malte, war er ein junger französischer Künstler, der neu in Rom war und begierig darauf, sich unter den italienischen Meistern zu beweisen. Dieses Werk markiert eine seiner frühesten bekannten Erkundungen der mythologischen Erzählung, gemalt zu einer Zeit, als er den Stil entwickelte, der später das Barock in Frankreich prägen sollte. Das Thema — der musikalische Wettstreit zwischen Pan und Apollon, beurteilt von König Midas — war in der Malerei selten, und Poussins Version gehört zu den frühesten, die sich auf den schicksalhaften Moment von Midas' Fehler konzentrieren.

Die frühe Provenienz des Gemäldes ist unklar, aber seine anspruchsvolle Komposition deutet darauf hin, dass es für einen anspruchsvollen römischen Patron gedacht war, möglicherweise für jemanden mit literarischen oder humanistischen Interessen. Die Szene fängt den Moment ein, nachdem Pans rustikale Pfeifen verstummt sind und Midas, beeinflusst von der erdigen Musik der Hirten, sich für Pan anstelle von Apollon entscheidet. Poussin arrangiert die Figuren in einer friesenähnlichen Prozession: Midas, gekrönt und sitzend, gestikuliert in Richtung Pan, während der Gott der Wildnis seine Pfeifen festhält und Stolz ausstrahlt. Die Hirten schauen zu, ihre Gesichter zeigen eine Mischung aus Ehrfurcht und Verwirrung, während Apollon, abseits stehend, Ruhe und Licht ausstrahlt — ein subtiler Lichtspiel, das auf seine göttliche Überlegenheit hinweist.

Der Lorbeerkranz zu Apollons Füßen signalisiert seinen wahren Sieg und verweist auf den Schluss des Mythos, als Apollon Midas für sein schlechtes Urteilsvermögen mit Eselsohren bestraft. Im Gegensatz zu Tintorettos dramatischerem Apollon und Marsyas ist Poussins Szene maßvoll, fast archäologisch, und lädt den Betrachter ein, die Konsequenzen von Geschmack und Torheit abzuwägen. Das Medium von Midas, Pan und die Hirten ist nicht definitiv dokumentiert, obwohl Öl auf Leinwand für ein Werk dieser Größe und Ambition im frühen 17. Jahrhundert in Rom wahrscheinlich ist.

Die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt etwas obscur; es erscheint nicht in den wichtigsten Inventaren der Zeit, und sein Weg in die moderne Ära ist ungewiss. Heute steht es als ein wichtiges Beispiel für Poussins römische Periode, als er klassische Einflüsse aufnahm und die narrative Klarheit entwickelte, die zu seinem Markenzeichen werden sollte. Im weiteren Verlauf seiner Karriere ahnt dieses Gemälde die strengen Kompositionen und moralischen Themen voraus, die ihn später zu einem Favoriten von Sammlern und Kritikern machen würden.