Lorsque Nicolas Poussin a peint Midas, Pan et les bergers en 1625, il était un jeune artiste français nouvellement arrivé à Rome, désireux de se faire un nom parmi les maîtres italiens. Cette œuvre marque l'une de ses premières explorations connues de la narration mythologique, peinte à une époque où il forgeait le style qui définirait plus tard le Baroque en France. Le sujet — le concours musical entre Pan et Apollon, jugé par le roi Midas — était rare dans la peinture, et la version de Poussin figure parmi les premières à se concentrer sur le moment fatidique de l'erreur de Midas.

La provenance précoce de la peinture est incertaine, mais sa composition sophistiquée suggère qu'elle était destinée à un mécène romain exigeant, possiblement intéressé par la littérature ou l'humanisme. La scène capture l'instant après que les pipes rustiques de Pan ont cessé de jouer et que Midas, influencé par la musique terreuse des bergers, se range du côté de Pan plutôt que d'Apollon. Poussin arrange les figures en une procession semblable à un frise : Midas, couronné et assis, fait un geste vers Pan, tandis que le dieu de la nature serre ses pipes, exhalant la fierté. Les bergers regardent, leurs visages mêlant admiration et confusion, tandis qu'Apollon, à l'écart, irradie calme et lumière — un subtil jeu d'illumination qui laisse entrevoir sa supériorité divine.

La couronne de laurier aux pieds d'Apollon signale sa véritable victoire, faisant référence à la conclusion du mythe lorsque Apollon punit Midas en lui donnant des oreilles d'âne pour son mauvais jugement. Contrairement à Apollo et Marsyas de Tintoretto, qui est plus dramatique, la scène de Poussin est mesurée, presque archéologique, invitant le spectateur à peser les conséquences du goût et de la folie. Le médium de Midas, Pan et les bergers n'est pas enregistré de manière définitive, bien que l'huile sur toile soit probable pour une œuvre de cette échelle et ambition dans la Rome du début du XVIIe siècle. L'histoire précoce de la peinture reste quelque peu obscure ; elle n'apparaît pas dans les principaux inventaires de l'époque, et son parcours vers l'ère moderne est incertain.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple important de la période romaine de Poussin, lorsqu'il absorbait des influences classiques et développait la clarté narrative qui deviendrait sa marque de fabrique. Dans l'arc plus large de sa carrière, cette peinture annonce les compositions rigoureuses et les thèmes moraux qui feraient plus tard de lui un favori des collectionneurs et des critiques.