Quando Nicolas Poussin dipinse Mida, Pan e i pastori nel 1625, era un giovane artista francese appena arrivato a Roma, desideroso di dimostrare il proprio valore tra i maestri italiani. Quest'opera segna una delle sue prime esplorazioni conosciute della narrativa mitologica, dipinta in un momento in cui stava forgiando lo stile che avrebbe poi definito il Barocco in Francia. Il soggetto — il concorso musicale tra Pan e Apollo, giudicato dal re Mida — era raro nella pittura, e la versione di Poussin è tra le prime a concentrarsi sul momento fatale dell'errore di Mida.

La provenienza iniziale del dipinto è incerta, ma la sua composizione sofisticata suggerisce che fosse destinato a un mecenate romano esigente, possibilmente con interessi letterari o umanisti. La scena cattura l'istante dopo che i rustici flauti di Pan hanno smesso di suonare e Mida, influenzato dalla musica terrena dei pastori, si schiera con Pan piuttosto che con Apollo. Poussin organizza le figure in una processione simile a un fregio: Mida, incoronato e seduto, gesticola verso Pan, mentre il dio della natura stringe i suoi flauti, emanando orgoglio. I pastori osservano, i loro volti esprimono una miscela di stupore e confusione, mentre Apollo, in disparte, irradia calma e luce — un sottile gioco di illuminazione che allude alla sua superiorità divina.

La corona di alloro ai piedi di Apollo segnala la sua vera vittoria, facendo riferimento alla conclusione del mito quando Apollo punisce Mida dandogli orecchie d'asino per il suo cattivo giudizio. A differenza di Apollo e Marsia di Tintoretto, che è più drammatico, la scena di Poussin è misurata, quasi archeologica, invitando lo spettatore a ponderare le conseguenze del gusto e della follia. Il medium di Mida, Pan e i pastori non è registrato in modo definitivo, sebbene l'olio su tela sia probabile per un'opera di queste dimensioni e ambizioni nella Roma del primo XVII secolo. La storia iniziale del dipinto rimane piuttosto oscura; non appare nei principali inventari dell'epoca e il suo viaggio verso l'era moderna è incerto.

Oggi, si erge come un esempio importante del periodo romano di Poussin, quando assorbiva influenze classiche e sviluppava la chiarezza narrativa che sarebbe diventata il suo marchio distintivo. Nel più ampio arco della sua carriera, questo dipinto prefigura le composizioni rigorose e i temi morali che in seguito lo avrebbero reso un favorito di collezionisti e critici.