Als Anthony van Dyck Mythologische Szene: Liegende nackte Frau, Putto, gekleidete Frau und alter Mann (Die 3 Lebensalter) im Jahr 1624 malte, war er erst fünfundzwanzig Jahre alt und zog bereits die Aufmerksamkeit der anspruchsvollsten Sammler Europas auf sich. Der Titel des Gemäldes, "Die drei Lebensalter des Menschen", verweist auf ein beliebtes allegorisches Thema in der Kunst des frühen siebzehnten Jahrhunderts, doch Van Dycks Interpretation ist ungewöhnlich sinnlich und rätselhaft. Im Gegensatz zu vielen seiner Zeitgenossen produzierte er keine mehrfachen Versionen dieser Komposition, was dieses Werk zu einer seltenen und einzigartigen Meditation über den Lebensweg macht.

Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, ob das Gemälde für einen privaten Sammler in Auftrag gegeben wurde oder ob es als Vorführstück gedacht war, um Van Dycks Beherrschung der menschlichen Figur zu demonstrieren. Im Mittelpunkt der Szene liegt eine nackte junge Frau, deren Körper von einem sanften, goldenen Licht erleuchtet wird, das den Blick des Betrachters anzieht. Neben ihr zieht ein schelmischer Putto an ihrem Drapé, was die Kindheit und die verspielte Unschuld der Jugend symbolisiert. Rechts steht eine reich gekleidete Frau aufrecht und repräsentiert die Fülle des Erwachsenenlebens, während ein alter Mann, dessen Züge gezeichnet und müde sind, aus dem Schatten lehnt und die letzte Lebensphase verkörpert.

Die dreieckige Anordnung der Komposition und das Spiel der Blicke deuten auf einen ununterbrochenen Zyklus hin, der an die vanitas-Tradition erinnert, die die Betrachter an die Vergänglichkeit des Lebens erinnert. Im Gegensatz zu Tizians didaktischer Allegorie der Klugheit sind Van Dycks Figuren in einem Moment ambivalenter Interaktion gefangen, was zur Reflexion anregt, anstatt zu belehren. Die frühe Provenienz des Gemäldes bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich ist, dass es unter flämischen oder italienischen Sammlern zirkulierte, bevor es öffentlich sichtbar wurde. Während seiner italienischen Periode schuf Van Dyck mehrere mythologische und allegorische Werke, die sowohl vom venezianischen Kolorismus als auch vom dramatischen Chiaroscuro von Caravaggio inspiriert waren.

Das Medium des Gemäldes ist nicht eindeutig dokumentiert, aber seine leuchtende Oberfläche deutet auf die Verwendung von Öl auf Leinwand hin, was für Van Dyck in dieser Phase typisch ist. Heute steht Mythologische Szene: Liegende nackte Frau, Putto, gekleidete Frau und alter Mann (Die 3 Lebensalter) als Zeugnis für die frühen Ambitionen des Künstlers und seine Faszination für die vergängliche Schönheit des menschlichen Lebens und verbindet die Welten von Allegorie und Sinnlichkeit, die den Barock definieren.