Quando Anthony van Dyck pintou Cena mitológica: Mulher nua deitada, putto, mulher vestida e velho (Die 3 Lebensalter) em 1624, ele tinha apenas vinte e cinco anos e já atraía a atenção dos colecionadores mais exigentes da Europa. O título da pintura, "As Três Idades do Homem", aponta para um tema alegórico popular na arte do início do século XVII, no entanto, a interpretação de Van Dyck é incomumente sensual e enigmática. Ao contrário de muitos de seus contemporâneos, ele não produziu múltiplas versões desta composição, tornando esta obra uma meditação rara e singular sobre a passagem da vida.

Os estudiosos debatem há muito tempo se a pintura foi encomendada por um colecionador privado ou se foi destinada a ser uma peça de demonstração para mostrar o domínio de Van Dyck sobre a figura humana. No coração da cena, uma jovem nua se reclina, seu corpo iluminado por uma suave luz dourada que atrai o olhar do espectador. Ao seu lado, um putto travesso puxa seu drapeado, simbolizando a infância e a inocência brincalhona da juventude. À direita, uma mulher ricamente vestida se mantém ereta, representando a plenitude da vida adulta, enquanto um velho, com traços marcados e cansados, se inclina das sombras, incorporando a etapa final da vida.

A disposição triangular da composição e a interação dos olhares sugerem um ciclo ininterrupto, ecoando a tradição de vanitas que lembra aos espectadores a brevidade da vida. Ao contrário da mais didática Alegoria da Prudência de Tiziano, as figuras de Van Dyck estão capturadas em um momento de interação ambígua, convidando à reflexão em vez de à instrução. A procedência inicial da pintura permanece incerta, embora seja provável que tenha circulado entre colecionadores flamengos ou italianos antes de entrar em vista pública. Durante seu período italiano, Van Dyck produziu várias obras mitológicas e alegóricas, inspirando-se tanto no colorismo veneziano quanto no dramático chiaroscuro de Caravaggio.

O meio da pintura não está registrado de forma definitiva, mas sua superfície luminosa sugere o uso de óleo sobre tela, típico de Van Dyck nesta fase. Hoje, Cena mitológica: Mulher nua deitada, putto, mulher vestida e velho (Die 3 Lebensalter) se destaca como um testemunho da ambição inicial do artista e sua fascinação pela beleza efêmera da vida humana, unindo os mundos da alegoria e da sensualidade que definem o Barroco.