Im turbulenten Frühling 1814, als das Erste Französische Empire am Rande des Zusammenbruchs stand, schuf Théodore Géricault—damals erst 23 Jahre alt—Napoleon gibt einem Offizier der Guides einen Befehl. Was dieses Werk bemerkenswert macht, ist sein Timing: Gemalt in den Monaten, als Paris an die Alliierten fiel und Napoleon abdankte, fängt es die Autorität des Kaisers in dem Moment ein, in dem sie ihm entglitt. Im Gegensatz zu den großartigen Staatsporträts Napoleons von Jacques-Louis David war Géricaults Gemälde kein Regierungsauftrag, sondern die dringliche Antwort eines jungen Künstlers auf die Geschichte, die sich vor seinen Augen entfaltete. Die Szene ist von Unmittelbarkeit geprägt: Napoleon, auf einem aufbäumenden Pferd sitzend, beugt sich vor, um einem hochrangigen Offizier seines Elite-Regiments der Guides einen Befehl zu erteilen.

Géricault wählt den Moment der Aktion: Napoleons behandschuhte Hand ausgestreckt, der Offizier aufmerksam, die Pferde voller Energie. Die Uniform des Kaisers ist mit scharfen Details dargestellt, während das Gesicht des Offiziers in einem Moment der Konzentration eingefangen ist, was die Befehlskette betont, die die Armee zusammenhielt. Der Himmel ist schwer mit Wolken, vielleicht ein Hinweis auf die Ungewissheit des Ausgangs der Kampagne.

Im Gegensatz zu Davids idealisiertem Napoléon Crossing the Alps ist Géricaults Ansatz dynamischer und psychologischer, da er sich auf das Drama der Führung unter Druck konzentriert, anstatt auf den heroischen Mythos. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes ist unklar; es ist nicht bekannt, dass es zu Géricaults Lebzeiten ausgestellt wurde, noch erscheint es in den Aufzeichnungen imperialer Aufträge. Es steht als frühes Beispiel für Géricaults Faszination für militärische Themen, die seinen späteren, berühmteren Werken wie The Raft of the Medusa vorausgeht. Im Laufe der Jahre wurde das Gemälde verschiedenen Perioden in der Karriere des Künstlers zugeordnet, aber stilistische Analysen und zeitgenössische Berichte unterstützen das Datum von 1814.

Heute wird Napoleon gibt einem Offizier der Guides einen Befehl als lebendiges Dokument der Reaktion eines jungen Künstlers auf den Fall eines Imperiums anerkannt und als Zeugnis von Géricaults aufkommender Stimme in den letzten Tagen des napoleonischen Frankreichs.