В бурную весну 1814 года, когда Первая французская империя находилась на граниCollapse, Теодор Жерико, которому тогда было всего 23 года, создал Наполеон, отдающий приказ высшему офицеру гвардии. Эта работа примечательна своим временем: она была написана в те самые месяцы, когда Париж пал перед союзниками, и Наполеон отрекся от престола, запечатлевая власть императора в тот момент, когда она ускользала. В отличие от грандиозных государственных портретов Наполеона, созданных Жаком-Луи Давидом, картина Жерико не была заказом правительства, а была настоятельным ответом молодого художника на историю, разворачивающуюся перед его глазами. Сцена наполнена непосредственностью: Наполеон, сидя на вздыбленной лошади, наклоняется вперед, чтобы отдать команду старшему офицеру своего элитного гвардейского полка.

Жерико выбирает момент действия — протянутая рука Наполеона в перчатке, внимательный офицер, напряженные лошади, полные энергии. Униформа императора изображена с четкими деталями, в то время как лицо офицера запечатлено в момент сосредоточенности, подчеркивая цепочку командования, которая объединяла армию. Небо тяжело затянуто облаками, возможно, намек на неопределенность исхода кампании.

В отличие от идеализированного Наполеона, пересекающего Альпы Давида, подход Жерико более динамичен и психологичен, сосредоточен на драме лидерства под давлением, а не на героическом мифе. Точная ранняя история этой картины неясна; не известно, чтобы она выставлялась при жизни Жерико, и она не фигурирует в записях имперских заказов. Она является ранним примером увлечения Жерико военной тематикой, предшествующим его более известным работам, таким как Плот Медузы. На протяжении многих лет картина приписывалась к различным периодам карьеры художника, но стилистический анализ и современные свидетельства подтверждают дату 1814 года.

Сегодня Наполеон, отдающий приказ высшему офицеру гвардии признается ярким документом реакции молодого художника на падение империи и свидетельством emerging голоса Жерико в последние дни наполеоновской Франции.