Nella turbolenta primavera del 1814, mentre il Primo Impero Francese era sull'orlo del collasso, Théodore Géricault—allora appena 23enne—produrre Napoleone che dà un ordine a un ufficiale superiore delle Guide. Ciò che rende quest'opera notevole è il suo tempismo: dipinta nei mesi in cui Parigi cadde in mano agli Alleati e Napoleone abdicò, cattura l'autorità dell'imperatore nel momento stesso in cui stava svanendo. A differenza dei grandiosi ritratti statali di Napoleone di Jacques-Louis David, il dipinto di Géricault non era un incarico governativo, ma la risposta urgente di un giovane artista alla storia che si svolgeva davanti ai suoi occhi. La scena è carica di immediatezza: Napoleone, a cavallo di un purosangue che si impenna, si piega in avanti per impartire un ordine a un ufficiale superiore del suo reggimento d'élite dei Guides.

Géricault sceglie l'istante dell'azione: la mano guantata di Napoleone tesa, l'ufficiale attento, i cavalli tesi di energia. L'uniforme dell'imperatore è resa con dettagli nitidi, mentre il volto dell'ufficiale è catturato in un momento di concentrazione, enfatizzando la catena di comando che teneva unito l'esercito. Il cielo è pesante di nuvole, forse un cenno all'incertezza dell'esito della campagna.

A differenza dell'idealizzato Napoléon Crossing the Alps di David, l'approccio di Géricault è più dinamico e psicologico, concentrandosi sul dramma della leadership sotto pressione piuttosto che sul mito eroico. La storia precisa e iniziale di questo dipinto non è chiara; non si sa che sia stata esposta durante la vita di Géricault, né appare nei registri delle commissioni imperiali. Si erge come un esempio precoce della fascinazione di Géricault per i temi militari, precedendo le sue opere successive e più famose come The Raft of the Medusa. Nel corso degli anni, il dipinto è stato attribuito a diversi periodi della carriera dell'artista, ma l'analisi stilistica e i resoconti contemporanei supportano la data del 1814.

Oggi, Napoleone che dà un ordine a un ufficiale superiore delle Guide è riconosciuto come un documento vivido della risposta di un giovane artista alla caduta di un impero e un testamento della voce emergente di Géricault negli ultimi giorni della Francia napoleonica.