Als Waisenkind auf dem Friedhof 1824 im Pariser Salon erschien, markierte es einen Wendepunkt für den jungen Eugène Delacroix, der zu diesem Zeitpunkt erst sechsundzwanzig Jahre alt war. Kritiker und Besucher waren von seiner rohen Emotion betroffen, sodass das Gemälde bald als Manifest des aufkommenden Romantismus anerkannt wurde. Das eindringliche Thema des Werks und die ausdrucksstarke Pinselarbeit hoben es vom restriktiveren Neoklassizismus ab, der zu dieser Zeit die französische Kunst dominierte.

Delacroix' eigener Freund und Rivale, Théodore Géricault, war erst zwei Jahre zuvor gestorben, und Delacroix' Gemälde wurde sowohl als Hommage als auch als Herausforderung an das Erbe des älteren Künstlers angesehen. Die Szene, die Delacroix wählte, ist von stiller Verwüstung geprägt: Ein junges Mädchen, isoliert zwischen Grabsteinen, sitzt mit gefalteten Händen und gesenktem Blick. Der Wind zerrt an ihrem braunen Haar und ihrem Kleid, was sowohl Verletzlichkeit als auch den unaufhörlichen Lauf der Zeit andeutet. Ihre baren Füße und das einfache Kreuz im Hintergrund sprechen von Verlust und Armut, während der stürmische Himmel darüber auf seelische Turbulenzen hinweist.

Im Gegensatz zu Géricaults großangelegten, vielfigürigen Dramen wie Das Floß der Medusa konzentriert Delacroix alle Emotionen auf eine einzige Figur, wodurch die Trauer des Waisenkindes schmerzlich intim wird. Die gedämpfte Farbpalette und die lockere Pinselarbeit verstärken das Gefühl von Traurigkeit und Unsicherheit und ziehen den Betrachter in die stille Welt des Mädchens hinein. Obwohl die genaue frühe Geschichte von Waisenkind auf dem Friedhof nicht vollständig dokumentiert ist, ist bekannt, dass Delacroix es unabhängig, ohne spezifischen Auftrag, in der gleichen Zeit wie seine größeren, bekannteren Werke wie Das Massaker von Chios malte. Seitdem ist das Gemälde zu einem Bezugspunkt geworden, um Delacroix' frühen Stil und seinen Bruch mit der akademischen Konvention zu verstehen.

Heute befindet es sich im Louvre, wo es weiterhin Besucher mit seiner Direktheit und emotionalen Kraft bewegt und als Zeugnis für Delacroix' lebenslange Faszination für die Tiefen menschlichen Empfindens steht.