Quando Ragazza Orfana al Cimitero apparve al Salon di Parigi del 1824, segnò un punto di svolta per il giovane Eugène Delacroix, che all'epoca aveva solo ventisei anni. Critici e visitatori rimasero colpiti dalla sua emozione cruda, tanto che il dipinto fu presto riconosciuto come un manifesto del nascente movimento del Romanticismo. Il soggetto inquietante dell'opera e la sua espressiva tecnica pittorica la distinguevano dal più contenuto Neoclassicismo che dominava l'arte francese dell'epoca.

L'amico e rivale di Delacroix, Théodore Géricault, era morto solo due anni prima, e il dipinto di Delacroix fu visto sia come un omaggio che come una sfida all'eredità dell'artista più anziano. La scena scelta da Delacroix è una di silenziosa devastazione: una giovane ragazza, isolata tra le lapidi, siede con le mani giunte e lo sguardo abbassato. Il vento scompiglia i suoi capelli castani e il suo vestito, suggerendo sia vulnerabilità che il passare inesorabile del tempo. I suoi piedi nudi e la semplice croce sullo sfondo parlano di perdita e povertà, mentre il cielo tempestoso sopra accenna a un tumulto emotivo.

A differenza dei grandiosi drammi a più figure di Géricault, come La zattera della Medusa, Delacroix concentra tutta l'emozione su una sola figura, rendendo il dolore dell'orfana straziante e intimo. La palette sobria del dipinto e la pennellata sciolta rinforzano il senso di tristezza e incertezza, attirando lo spettatore nel mondo silenzioso della ragazza. Sebbene la storia precisa dei primi anni di Ragazza Orfana al Cimitero non sia completamente documentata, si sa che Delacroix la dipinse in modo indipendente, senza una commissione specifica, nello stesso periodo delle sue opere più grandi e famose come Il Massacro di Chios. Da allora, il dipinto è diventato un punto di riferimento per comprendere lo stile precoce di Delacroix e la sua rottura con la convenzione accademica.

Oggi, è conservato al Louvre, dove continua a commuovere i visitatori con la sua sincerità e forza emotiva, testimoniando la fascinazione di Delacroix per le profondità del sentimento umano.