Lorsque Fille orpheline au cimetière est apparue au Salon de Paris de 1824, cela a marqué un tournant pour le jeune Eugène Delacroix, alors âgé de seulement vingt-six ans. Les critiques et les visiteurs ont été frappés par son émotion brute, au point que le tableau a rapidement été reconnu comme un manifeste du mouvement émergent du Romantisme. Le sujet troublant de l'œuvre et son coup de pinceau expressif la distinguaient du Néoclassicisme plus retenu qui dominait l'art français à l'époque.

L'ami et rival de Delacroix, Théodore Géricault, était décédé seulement deux ans plus tôt, et la peinture de Delacroix a été perçue à la fois comme un hommage et un défi à l'héritage de l'artiste plus âgé. La scène choisie par Delacroix est celle d'une dévastation silencieuse : une jeune fille, isolée parmi les pierres tombales, est assise les mains jointes et le regard baissé. Le vent tire sur ses cheveux bruns et sa robe, suggérant à la fois vulnérabilité et le passage implacable du temps. Ses pieds nus et la simple croix en arrière-plan évoquent la perte et la pauvreté, tandis que le ciel orageux au-dessus laisse entrevoir un tourment émotionnel.

Contrairement aux grands drames à multiples figures de Géricault, comme Le Radeau de la Méduse, Delacroix concentre toute l'émotion sur une seule figure, rendant le chagrin de l'orpheline douloureusement intime. La palette sobre de la peinture et son coup de pinceau lâche renforcent le sentiment de tristesse et d'incertitude, attirant le spectateur dans le monde silencieux de la fille. Bien que l'histoire précoce précise de Fille orpheline au cimetière ne soit pas entièrement documentée, on sait que Delacroix l'a peinte de manière indépendante, sans commande spécifique, durant la même période que ses œuvres plus grandes et plus célèbres comme Le Massacre de Chios. Depuis lors, la peinture est devenue un point de référence pour comprendre le style précoce de Delacroix et sa rupture avec la convention académique.

Aujourd'hui, elle est conservée au Louvre, où elle continue d'émouvoir les visiteurs par sa franchise et sa force émotionnelle, témoignant de la fascination de Delacroix pour les profondeurs du sentiment humain.