Als Parasites erstmals in Druck erschien, traf seine bissige Satire den Nerv amerikanischer Leser, die sich im sich wandelnden sozialen Gefüge der Gilded Age bewegten. Charles Dana Gibson, berühmt für sein ikonisches "Gibson Girl", schonte die obere Gesellschaft selten mit seiner scharfen Feder, und dieses Werk ist keine Ausnahme. Das Bild zirkulierte schnell in Zeitschriften und regte Gespräche über die neue Klasse von Aufsteigern und Schmeichlern an, die die modischen Salons bevölkerten.

Obwohl das genaue Datum und das Medium ungewiss bleiben, ist die Wirkung des Werkes klar: Es destillierte eine weit verbreitete Angst vor Reichtum, Untätigkeit und Authentizität in der Gesellschaft zu Beginn des Jahrhunderts. Im Zentrum von Parasites versammeln sich eine Gruppe übermäßig gekleideter Männer und Frauen um eine einzige, selbstbewusste Figur—oft als Stellvertreterin für das "Gibson Girl" selbst interpretiert. Ihre eifrigen, fast verzweifelten Gesichter neigen sich nach innen, die Hände ausgestreckt oder nach ihrer Aufmerksamkeit greifend, während sie sie mit kühler Distanz betrachtet. Gibsons klare Federstriche übertreiben die Merkmale der Schmeichler, wodurch sie sowohl komisch als auch vage bedrohlich wirken, ihre Haltungen spiegeln die leech-artige Abhängigkeit wider, die der Titel impliziert.

Der überfüllte Vordergrund der Komposition und der leere Hintergrund verstärken das Gefühl von sozialer Klaustrophobie, ein Mittel, das an die satirischen Lithografien von Honoré Daumier erinnert, obwohl Gibsons Berührung leichter und städtischer ist. Wie bei vielen von Gibsons Werken wurde Parasites wahrscheinlich für die Massenproduktion in Zeitschriften geschaffen, anstatt als einzigartiges Objekt für einen privaten Mäzen. Ihre Reise war weniger von physischer Bewegung geprägt als von kultureller Resonanz, da sie in unzähligen Haushalten und Sammelalben ausgeschnitten, gesammelt und nachgedruckt wurde. Heute sind Originaldrucke und Reproduktionen sowohl in privaten Sammlungen als auch in Institutionen zu finden, die sich auf amerikanische Illustration konzentrieren.

Parasites steht als ein Schlüsselbeispiel für Gibsons sozialen Kommentar und markiert seinen Übergang vom Chronisten des modischen Lebens zum ironischen Kritiker seiner Exzesse.