Lorsque Parasites est apparu pour la première fois en impression, sa satire mordante a trouvé un écho auprès des lecteurs américains naviguant dans le paysage social en mutation de l'ère dorée. Charles Dana Gibson, célèbre pour sa célèbre "Gibson Girl", ne ménageait que rarement la haute société avec sa plume acérée, et cette œuvre ne fait pas exception. L'image a rapidement circulé dans les magazines, suscitant des conversations sur la nouvelle classe d'arrivistes et de flatteurs peuplant les salons à la mode.

Bien que la date exacte et le médium restent incertains, l'impact de l'œuvre est clair : elle a distillé une anxiété généralisée concernant la richesse, l'oisiveté et l'authenticité dans la société du tournant du siècle. Au centre de Parasites, un groupe d'hommes et de femmes trop habillés se regroupe autour d'une seule figure, sûre d'elle—souvent interprétée comme un substitut de la "Gibson Girl" elle-même. Leurs visages avides, presque désespérés, se penchent en avant, les mains tendues ou s'accrochant à son attention, tandis qu'elle les regarde avec un détachement froid. Les lignes nettes de la plume de Gibson exagèrent les traits des flatteurs, les rendant à la fois comiques et vaguement menaçants, leurs postures faisant écho à la dépendance semblable à celle d'une sangsue que le titre implique.

Le premier plan encombré de la composition et l'arrière-plan vide accentuent le sentiment de claustrophobie sociale, un dispositif rappelant les lithographies satiriques de Honoré Daumier, bien que le toucher de Gibson soit plus léger et plus urbain. Comme pour beaucoup d'œuvres de Gibson, Parasites a probablement été créé pour une reproduction de masse dans des périodiques plutôt que comme un objet unique pour un mécène privé. Son parcours a été moins axé sur le mouvement physique que sur la résonance culturelle, car elle a été découpée, collectée et réimprimée dans d'innombrables foyers et albums de coupures. Aujourd'hui, des impressions originales et des reproductions peuvent être trouvées tant dans des collections privées que dans des institutions axées sur l'illustration américaine.

Parasites se dresse comme un exemple clé du commentaire social de Gibson, marquant sa transition de chroniqueur de la vie à la mode à critique ironique de ses excès.