Quando Parasites è apparso per la prima volta in stampa, la sua satira pungente ha colpito un nervo scoperto tra i lettori americani che navigavano nel paesaggio sociale in cambiamento dell'era dorata. Charles Dana Gibson, famoso per la sua iconica "Gibson Girl", raramente risparmiava l'alta società con la sua penna affilata, e quest'opera non fa eccezione. L'immagine ha rapidamente circolato nelle riviste, suscitando conversazioni sulla nuova classe di arrampicatori sociali e leccapiedi che popolavano i salotti alla moda.

Sebbene la data esatta e il medium rimangano incerti, l'impatto dell'opera è chiaro: ha distillato un'ansia diffusa riguardo alla ricchezza, all'ozio e all'autenticità nella società di inizio secolo. Al centro di Parasites, un gruppo di uomini e donne eccessivamente vestiti si raduna attorno a una figura unica e sicura di sé—spesso interpretata come un sostituto della "Gibson Girl" stessa. I loro volti ansiosi, quasi disperati, si inclinano verso l'interno, con le mani tese o aggrappandosi alla sua attenzione, mentre lei li osserva con un distacco freddo. Le linee nette della penna di Gibson esagerano i tratti dei leccapiedi, rendendoli sia comici che vagamente minacciosi, e le loro posture richiamano la dipendenza simile a quella di una sanguisuga implicata dal titolo.

Il primo piano affollato della composizione e lo sfondo vuoto aumentano il senso di claustrofobia sociale, un espediente che ricorda le litografie satiriche di Honoré Daumier, sebbene il tocco di Gibson sia più leggero e urbano. Come molte delle opere di Gibson, Parasites è stata probabilmente creata per la riproduzione di massa in periodici piuttosto che come un oggetto unico per un mecenate privato. Il suo percorso è stato meno incentrato sul movimento fisico e più sulla risonanza culturale, poiché è stata ritagliata, raccolta e ristampata in innumerevoli case e album di ritagli. Oggi, stampe originali e riproduzioni possono essere trovate sia in collezioni private che in istituzioni focalizzate sull'illustrazione americana.

Parasites si erge come un esempio chiave del commento sociale di Gibson, segnando la sua transizione da cronista della vita alla moda a critico ironico dei suoi eccessi.