In den frühen 1620er Jahren schuf Peter Paul Rubens eine Reihe von Porträts, die die Grenze zwischen Realität und Mythos verwischten, und darunter sticht Porträt eines Mannes als Gott Mars hervor, das durch seine kühne Verschmelzung von zeitgenössischer Porträtkunst und antiker Gottheit besticht. Die Identität des Dargestellten wird seit langem diskutiert – einige schlagen einen edlen Mäzen vor, andere einen engen Freund des Künstlers – aber sicher ist, dass Rubens eine Faszination dafür hatte, lebende Männer in Götter zu verwandeln. Dieses Gemälde ist eines von mehreren, in denen Rubens seine Modelle in die Rollen klassischer Gottheiten versetzte, eine Praxis, die sowohl seine Mäzene schmeichelte als auch sein eigenes Wissen zur Schau stellte. Hier wird der Dargestellte in der Gestalt des Mars, des römischen Kriegsgottes, in einem Moment der bereiten Bereitschaft eingefangen.

Seine Rüstung glänzt und fängt das Licht mit einem metallischen Glanz ein, während ein scharlachroter Umhang hinter ihm weht – ein Symbol sowohl für kriegerischen Mut als auch für imperiale Autorität. Der Helm, verziert mit einer Feder, und die kriegerische Haltung sprechen von Mars' wilder Reputation, doch Rubens mildert die übliche Wut des Gottes mit einem nachdenklichen, fast melancholischen Blick. Im Gegensatz zu den kalten, distanzierten Göttern früherer Renaissance-Maler verleiht Rubens seinem Mars eine deutlich menschliche Verletzlichkeit, eine Eigenschaft, die auch in seinem Porträt eines Mannes als Herkules zu sehen ist.

Der Kontrast zu Tizians stoischeren mythologischen Porträts ist auffällig: Rubens' Mars ist Fleisch und Blut, nicht Marmor. Die genauen Ursprünge von Porträt eines Mannes als Gott Mars bleiben ungewiss, ebenso wie seine frühe Provenienz. Es ist wahrscheinlich, dass das Gemälde von einem Mitglied der Antwerpener Elite in Auftrag gegeben wurde, das sich mit den Tugenden von Stärke und Mut identifizieren wollte, die Mars verkörpert. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde mehrere private Sammlungen durchlaufen, manchmal falsch zugeordnet oder von Rubens' großartigen historischen Leinwänden überschattet.

Heute wird es als ein Zeugnis von Rubens' einfallsreichem Ansatz zur Porträtkunst während des Höhepunkts der Barock-Periode anerkannt, das sowohl die Ambitionen seiner Modelle als auch die eigene Faszination des Künstlers für das Zusammenspiel von Mythos und Realität offenbart.