All'inizio degli anni '20 del Seicento, Peter Paul Rubens produsse una serie di ritratti che sfumavano il confine tra realtà e mito, e tra essi, Ritratto di un uomo come il dio Marte si distingue per la sua audace fusione di ritrattistica contemporanea e divinità antica. L'identità del soggetto è stata a lungo dibattuta: alcuni suggeriscono un nobile mecenate, altri un amico intimo dell'artista, ma ciò che è certo è la fascinazione di Rubens per la trasformazione di uomini viventi in dèi. Questo dipinto è uno dei diversi in cui Rubens colloca i suoi soggetti nei ruoli di divinità classiche, una pratica che lusingava i suoi mecenati e metteva in mostra la sua stessa erudizione. Qui, il soggetto è catturato nei panni di Marte, dio romano della guerra, in un momento di pronta disponibilità.

La sua armatura brilla, catturando la luce con un lucido metallico, mentre un mantello cremisi sventola dietro di lui, simbolo sia di valore marziale che di autorità imperiale. L'elmo, adornato con una cresta, e la postura bellicosa parlano della feroce reputazione di Marte, tuttavia Rubens tempera l'ira abituale del dio con uno sguardo pensieroso, quasi malinconico. A differenza dei dèi freddi e distaccati dei pittori rinascimentali precedenti, Rubens infonde al suo Marte una vulnerabilità umanamente distintiva, una qualità che si osserva anche nel suo Ritratto di un uomo come Ercole.

Il contrasto con i ritratti mitologici più stoici di Tiziano è notevole: il Marte di Rubens è carne e sangue, non marmo. Le origini precise di Ritratto di un uomo come il dio Marte rimangono incerte, così come la sua provenienza iniziale. È probabile che il dipinto sia stato commissionato da un membro dell'élite di Anversa, desideroso di associarsi alle virtù di forza e coraggio incarnate da Marte. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private, a volte mal attribuito o oscurato dalle grandiose tele storiche di Rubens.

Oggi è riconosciuto come un testamento dell'approccio inventivo di Rubens alla ritrattistica durante l'apice del periodo Barocco, rivelando sia le ambizioni dei suoi soggetti sia la fascinazione dell'artista per l'interazione tra mito e realtà.