Au début des années 1620, Peter Paul Rubens a produit une série de portraits qui brouillaient la frontière entre réalité et mythe, et parmi eux, Portrait d'un homme en tant que dieu Mars se distingue par son audacieuse fusion de portrait contemporain et de divinité antique. L'identité du modèle a longtemps été débattue : certains suggèrent un noble mécène, d'autres un ami proche de l'artiste, mais ce qui est certain, c'est la fascination de Rubens pour la transformation d'hommes vivants en dieux. Cette peinture est l'une des plusieurs où Rubens présente ses sujets dans les rôles de divinités classiques, une pratique qui flattait à la fois ses mécènes et mettait en valeur sa propre érudition. Ici, le modèle est saisi sous les traits de Mars, le dieu romain de la guerre, à un moment de préparation.

Son armure brille, captant la lumière avec un éclat métallique, tandis qu'un manteau cramoisi flotte derrière lui, symbole à la fois de valeur martiale et d'autorité impériale. Le casque, orné d'une crête, et la posture guerrière évoquent la réputation féroce de Mars, mais Rubens tempère la colère habituelle du dieu avec un regard pensif, presque mélancolique. Contrairement aux dieux froids et distants des peintres de la Renaissance antérieure, Rubens insuffle à son Mars une vulnérabilité humainement distincte, une qualité également observée dans son Portrait d'un homme en tant qu'Hercule.

Le contraste avec les portraits mythologiques plus stoïques de Titien est frappant : le Mars de Rubens est chair et sang, pas marbre. Les origines précises de Portrait d'un homme en tant que dieu Mars restent incertaines, tout comme sa provenance précoce. Il est probable que la peinture ait été commandée par un membre de l'élite d'Anvers, désireux de s'associer aux vertus de force et de courage incarnées par Mars. Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs collections privées, parfois mal attribuée ou éclipsée par les grandes toiles historiques de Rubens.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un témoignage de l'approche inventive de Rubens en matière de portrait pendant l'apogée de la période Baroque, révélant à la fois les ambitions de ses modèles et la propre fascination de l'artiste pour l'interaction entre mythe et réalité.