В начале 1620-х годов Питер Пауль Рубенс создал серию портретов, которые размывали границы между реальностью и мифом, и среди них Портрет человека в образе бога Марса выделяется своей смелой комбинацией современного портрета и древней божественности. Личность сидящего долгое время оставалась предметом споров — некоторые предполагают, что это был благородный покровитель, другие — близкий друг художника, — но одно можно сказать точно: Рубенс был очарован превращением живых людей в богов. Эта картина является одной из нескольких, в которых Рубенс изображал своих моделей в ролях классических божеств, что как льстило его покровителям, так и демонстрировало его собственную ученость.

Здесь сидящий запечатлен в образе Марса, римского бога войны, в момент готовности. Его доспехи сверкают, отражая свет металлическим блеском, в то время как алый плащ развевается за его спиной — символ воинской доблести и имперской власти. Шлем с украшением и воинственная поза свидетельствуют о свирепой репутации Марса, но Рубенс смягчает обычный гнев бога задумчивым, почти меланхоличным взглядом.

В отличие от холодных, удаленных богов ранних художников Ренессанса, Рубенс наделяет своего Марса явно человеческой уязвимостью, что также видно в его Портрете человека в образе Геркулеса. Контраст с более сдержанными мифологическими портретами Тициана поразителен: Марс Рубенса — это плоть и кровь, а не мрамор. Точные истоки Портрета человека в образе бога Марса остаются неопределенными, как и его ранняя история.

Вероятно, картина была заказана членом антверпенской элиты, стремившимся ассоциировать себя с добродетелями силы и мужества, олицетворяемыми Марсом. На протяжении веков картина переходила из одной частной коллекции в другую, иногда ошибочно атрибутируясь или затмеваясь более грандиозными историческими полотнами Рубенса. Сегодня она признана свидетельством изобретательного подхода Рубенса к портрету в период расцвета Барокко, раскрывая как амбиции его моделей, так и собственное увлечение художника взаимодействием мифа и реальности.