A principios de la década de 1620, Peter Paul Rubens produjo una serie de retratos que difuminaban la línea entre la realidad y el mito, y entre ellos, Retrato de un hombre como el dios Marte destaca por su audaz fusión de retrato contemporáneo y divinidad antigua. La identidad del modelo ha sido objeto de debate durante mucho tiempo: algunos sugieren que se trata de un noble mecenas, otros de un amigo cercano del artista, pero lo que es seguro es la fascinación de Rubens por transformar a hombres vivos en dioses. Esta pintura es una de varias en las que Rubens presenta a sus sujetos en los roles de deidades clásicas, una práctica que tanto halagaba a sus mecenas como mostraba su propia erudición. Aquí, el modelo es capturado en la figura de Marte, el dios romano de la guerra, en un momento de lista y disposición.

Su armadura brilla, captando la luz con un lustre metálico, mientras una capa carmesí ondea detrás de él, símbolo tanto de valor marcial como de autoridad imperial. El casco, adornado con un penacho, y la postura bélica hablan de la feroz reputación de Marte, sin embargo, Rubens tempera la habitual ira del dios con una mirada reflexiva, casi melancólica. A diferencia de los dioses fríos y distantes de los pintores renacentistas anteriores, Rubens imbuye a su Marte con una vulnerabilidad humanamente distintiva, una cualidad que también se observa en su Retrato de un hombre como Hércules.

El contraste con los retratos mitológicos más estoicos de Tiziano es notable: el Marte de Rubens es carne y sangre, no mármol. Los orígenes precisos de Retrato de un hombre como el dios Marte siguen siendo inciertos, al igual que su procedencia temprana. Es probable que la pintura haya sido encargada por un miembro de la élite de Amberes, ansioso por asociarse con las virtudes de fuerza y coraje encarnadas por Marte. A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado por varias colecciones privadas, a veces mal atribuida o eclipsada por los grandiosos lienzos históricos de Rubens.

Hoy en día, se reconoce como un testimonio del enfoque inventivo de Rubens hacia el retrato durante el apogeo del período Barroco, revelando tanto las ambiciones de sus modelos como la fascinación del artista por la interacción entre mito y realidad.