Im Jahr 1822 malte Théodore Géricault eine Reihe von Porträts von Männern und Frauen, die an psychischen Erkrankungen litten, beauftragt von dem Pionierpsychiater Étienne-Jean Georget. Porträt eines Mannes gehört zu dieser eindringlichen Gruppe, die mit den Konventionen der Zeit brach, indem sie psychisch Kranke nicht als Kuriositäten oder Karikaturen darstellte, sondern als Individuen, die Würde und eingehende Betrachtung verdienen. Die Serie wurde zu Lebzeiten von Géricault nie ausgestellt, und jahrzehntelang blieben die Identitäten ihrer Subjekte und sogar die Gesamtzahl der Porträts ein Rätsel.

Heute sind nur etwa zehn bekannt, die in Sammlungen in Europa und Amerika verstreut sind, jedes ein Zeugnis für Géricaults Empathie und radikale Vision. Der Mann in diesem Porträt sitzt leicht zur Seite gedreht, sein Blick ist unscharf, die Lippen leicht geöffnet, als wäre er in Gedanken gefangen. Seine zerknitterte Kleidung und sein unrasiertes Gesicht deuten auf ein Leben voller Entbehrungen hin, doch Géricaults Pinsel erfasst nicht nur die Spuren des Leidens, sondern auch eine stille Resilienz. Das Licht fällt sanft auf die Stirn des Dargestellten, beleuchtet die gefurchten Linien und die tief liegenden Augen, während der Hintergrund in Schatten zerfließt und die Figur von jedem Kontext isoliert, außer von ihrer eigenen inneren Welt.

Im Gegensatz zu früheren Darstellungen von Wahnsinn, wie denen von Hogarth oder Goya, weigert sich Géricault zu übertreiben oder zu urteilen; stattdessen lädt er den Betrachter ein, zu schauen und weiter zu schauen, auf einen Mann, dessen Geschichte in den Zügen seines Gesichts geschrieben steht. Das Schicksal von Porträt eines Mannes nach seiner Entstehung ist nur teilweise bekannt. Wie die anderen sogenannten „monomanischen“ Porträts wurde es wahrscheinlich von Georget zur Studie und Lehre aufbewahrt und trat erst Jahrzehnte später in das öffentliche Bewusstsein, als das Interesse an Géricaults kurzer, aber einflussreicher Karriere wuchs. Heute steht das Werk als ein Schlüsselbeispiel seines späten Stils, gemalt nur ein Jahr vor seinem frühen Tod mit 32 Jahren.

Im Kontext seines bekannteren Das Floß der Medusa offenbaren diese Porträts eine andere Seite des Künstlers: nicht den Chronisten der öffentlichen Katastrophe, sondern den stillen Beobachter des privaten Schmerzes.