En 1822, Théodore Géricault a peint une série de portraits d'hommes et de femmes souffrant de maladies mentales, commandée par le psychiatre pionnier Étienne-Jean Georget. Portrait d'un Homme fait partie de ce groupe troublant, qui a rompu avec les conventions de l'époque en traitant les malades mentaux non pas comme des curiosités ou des caricatures, mais comme des individus dignes de dignité et d'une étude approfondie. La série n'a jamais été exposée de son vivant, et pendant des décennies, les identités de ses sujets et même le nombre total de portraits sont restés un mystère.

Aujourd'hui, seuls une dizaine sont connus, dispersés dans des collections en Europe et en Amérique, chacun témoignant de l'empathie et de la vision radicale de Géricault. L'homme dans ce portrait est assis légèrement de côté, son regard flou, les lèvres entrouvertes comme s'il était pris dans une pensée. Ses vêtements froissés et son visage non rasé suggèrent une vie de difficultés, mais le pinceau de Géricault capture non seulement les marques de la souffrance, mais aussi une résilience tranquille. La lumière tombe doucement sur le front du modèle, illuminant les lignes creusées et les yeux enfoncés, tandis que l'arrière-plan se dissout dans l'ombre, isolant la figure de tout contexte, sauf de son propre monde intérieur.

Contrairement aux représentations antérieures de la folie, comme celles de Hogarth ou Goya, Géricault refuse d'exagérer ou de juger ; au lieu de cela, il invite le spectateur à regarder, et à continuer à regarder, un homme dont l'histoire est écrite dans les plans de son visage. Le destin de Portrait d'un Homme après sa création n'est que partiellement connu. Comme les autres portraits dits « monomaniaques », il a probablement été conservé par Georget pour l'étude et l'enseignement, et n'est entré dans la conscience publique que des décennies plus tard, alors que l'intérêt pour la brève mais influente carrière de Géricault grandissait. Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un exemple clé de son style tardif, peinte juste un an avant sa mort prématurée à 32 ans.

Dans le contexte de son plus connu Le Radeau de la Méduse, ces portraits révèlent un autre côté de l'artiste : non pas le chroniqueur de la catastrophe publique, mais l'observateur silencieux de la douleur privée.